Perioada de incubație HIV se poate referi fie la timpul dintre expunerea la virusul imunodeficienței umane (HIV) și prima apariție a simptomelor, fie perioada de timp dintre expunerea la HIV și progresia către Sindromul Imunodeficienței Dobândite (SIDA) în general. Este important să înțelegem perioada de incubație, deoarece o persoană care a fost infectată cu boala o poate transmite aproape imediat, chiar înainte de apariția simptomelor. Persoanele care nu sunt conștienți de infecția lor prezintă un risc mult mai mare de a transmite infecția altora, prin urmare este vital să se facă teste regulate chiar dacă simptomele nu au apărut.
Perioada de incubație HIV poate fi extrem de diferită la fiecare individ. Există o varietate de factori care influențează progresia de la infecție la apariția simptomelor, dar genetica pare să joace un factor puternic. Așa cum unii oameni par să aibă o protecție sporită împotriva gripei și răcelii datorită genelor puternice, perioada de incubație poate dura mai mult la cei cu un cod genetic puternic natural. Cei cu sistemul imunitar slăbit pot avea o perioadă de incubație mai scurtă. Unele cercetări sugerează, de asemenea, că copiii născuți cu HIV au o perioadă de incubație extrem de scurtă.
În medie, perioada de incubație HIV la adulți este estimată între o lună și șase luni. Această estimare este largă, deoarece nu toți oamenii sunt testați în timpul apariției simptomelor, dacă chiar deloc. Simptomele se manifestă în general sub formă de răceală, gripă sau senzație generală de „sub vreme”. De înțeles, mulți oameni nu echivalează aceste simptome cu o posibilă infecție cu HIV și s-ar putea să nu solicite testarea timp de mai multe luni.
Deoarece anticorpii detectabili în sânge pot să nu apară până când procesul de incubație este complet, oamenii pot, de asemenea, testarea negativă pentru HIV în timp ce infecția este încă în incubație. În general, medicii sugerează să faceți un test HIV imediat după expunere și din nou după șase luni pentru a exclude posibilitatea unei infecții cu incubație lungă. Dacă simptomele apar după șase luni, poate fi recomandabil să fii re-testat chiar dacă testul de șase luni a dat negativ.
În ceea ce privește evoluția HIV la SIDA, perioada de incubație HIV poate varia considerabil în funcție de gene, starea generală de sănătate și tratament. În primele zile de studiu asupra bolii, când tratamentele erau destul de elementare, perioada de incubație putea dura doar luni. Chiar și astăzi, în zonele devastate de HIV, unde costurile tratamentului depășesc cu mult veniturile disponibile, perioada de incubație HIV poate dura de la câteva luni la câțiva ani. Datorită tratamentelor moderne, progresia bolii pare să încetinească semnificativ. În timp ce cercetarea este încă la început, estimările pentru progresia către un diagnostic de SIDA au crescut la zece ani sau mai mult atunci când sunt utilizate cocktail-uri de tratament.
Este important să ne amintim că expunerea la infecția cu HIV are loc mai ales prin contact sexual și prin folosirea în comun a acelor hipodermice. Orice tip de expunere la fluidele reproductive poate duce la infecție, ceea ce îi face pe experții medicali să pledeze și să insiste ca contraceptivele cu metode de barieră, cum ar fi prezervativele din latex, să fie folosite în fiecare întâlnire sexuală de orice fel. Deoarece HIV poate fi contractat de la un purtător care nu prezintă simptome și chiar recent a fost testat negativ pentru infecție, este extrem de important să folosiți protecția atunci când intrați în contact sexual de orice fel cu un partener nou sau ocazional sau cu un partener care se angajează în relații multiple sau sex neprotejat cu ceilalți.