Perioadele refractare sunt intervalul de timp care trece între finalizarea unui anumit tip de stimulare fizică și momentul în care individul este capabil să experimenteze o altă rundă de același tip de stimulare. Perioadele de acest tip sunt folosite pentru a identifica mai multe situații diferite, inclusiv perioada refractară masculină și perioada dintre fazele epilepsiei. În aceste perioade intermediare, individul este incapabil din punct de vedere fiziologic de a răspunde la stimularea ulterioară menită să inducă același tip de rezultat.
Când mulți oameni se gândesc la perioade refractare, primul exemplu care îmi vine în minte are de-a face cu activitatea sexuală la bărbați. După ce ați experimentat ejacularea, în mod normal, trebuie să treacă o perioadă scurtă de timp înainte ca bărbatul să poată experimenta orgasmul a doua oară. Acest tip de perioadă refractară variază între bărbați și poate fi influențată de factori precum vârsta și starea fizică generală. Așa cum este adevărat în cazul multor tipuri de funcție sexuală, există o oarecare diferență de opinie cu privire la ceea ce constituie o perioadă refractară normală a bărbaților. Cu toate acestea, mulți profesioniști din domeniul sănătății cred că bărbatul mediu va avea nevoie de oriunde între douăzeci și patruzeci și cinci de minute după orgasmul inițial înainte de a fi posibil să se bucure de al doilea.
Un alt exemplu comun de perioadă refractară are de-a face cu epilepsia. Denumită uneori starea postictală, acesta este intervalul de timp care urmează imediat apariția serii de convulsii. În această perioadă nu este posibilă inducerea unei convulsii, iar pacientul se bucură de un sezon de sănătate relativ stabilă. O perioadă refractară de acest tip poate dura de la câteva săptămâni până la câteva luni.
Există și alte tipuri de perioade refractare asociate cu starea generală de sănătate. Grupurile musculare stresate necesită adesea ceea ce este cunoscut ca o perioadă refractară a mușchilor înainte de a putea funcționa din nou la niveluri optime. O perioadă refractară psihologică se referă la interludii după o traumă emoțională în care individul nu este capabil să răspundă la traume suplimentare. În general, termenul poate fi folosit pentru a se referi la orice perioadă de timp care trebuie să treacă înainte de a fi posibilă repetarea unei anumite acțiuni sau funcție.
Este important de menționat că perioadele refractare nu sunt sub controlul conștient al individului. În multe cazuri, durata unei perioade refractare este determinată de operarea subconștientă a corpului și a minții. Acest mecanism poate fi văzut uneori ca una dintre apărările naturale ale organismului, deoarece timpul scurt de nefuncționare înseamnă că este imposibil să supraîncărcați fizic sau emoțional corpul sau mintea și, astfel, riscați producerea unor daune pe termen lung.