Peritoneul este o foaie subțire continuă de țesut, sau membrană, care acoperă cavitățile abdomenului și pelvisului și acoperă suprafețele organelor găsite în interior. Produce un fluid lubrifiant, numit fluid seros, care permite intestinelor să se miște liber unul pe lângă celălalt. Acea parte care formează căptușeala pereților se numește strat parietal, în timp ce partea care acoperă organele pelvine și abdominale este cunoscută sub numele de strat visceral. Între straturile peritoneale visceral și parietal se află un spațiu cunoscut sub numele de cavitatea peritoneală. Vasele de sânge, vasele limfatice și nervii trec prin peritoneu, furnizând organe, iar cancerele care apar în abdomen tind să se răspândească în țesutul peritoneal.
În cavitățile abdominale și pelvine, există un număr mare de organe dispuse într-un mod complex, iar peritoneul ajută la menținerea totul pe loc. Face acest lucru deoarece stratul visceral, care înconjoară organele, este atașat prin fire de stratul parietal, căptușind pereții, ceea ce împiedică intestinele să se deplaseze prea departe din poziție. Acest lucru este deosebit de important în cazul intestinelor, care au aproximativ 33 de picioare (aproximativ 10 metri) lungime și foarte strâns încolăcit în poziție. Unele organe, cum ar fi rinichii, se află în cavitatea abdominală sau pelviană, dar în afara peritoneului, iar acestea sunt cunoscute ca organe retroperitoneale.
Există o cantitate bogată de nervi în peritoneul parietal, ceea ce îl face sensibil la durere. Aceasta înseamnă că orice boală sau rănire care apare în interiorul acesteia dă naștere la durere care se simte imediat la locul afectat. Peritoneul visceral nu este la fel de bine alimentat cu nervi, iar durerea este de obicei simțită doar ca răspuns la întinderea acesteia. În cazul durerii viscerale, este dificil de identificat sursa leziunii, cu atât mai mult pentru că durerea este adesea referită la o altă zonă a corpului.
Deoarece cavitatea peritoneală este potențial destul de mare, orice boală din ea se poate răspândi extensiv. Unele tipuri de cancer își au originea în cavitatea peritoneală, inclusiv mezoteliom peritoneal malign, o tumoare rară care provine din peritoneu. Acest tip de cancer peritoneal este asociat cu expunerea la azbest, iar unele semne precoce sunt durerea și umflarea abdomenului, pierderea în greutate și anemia. Tratamentul folosește o combinație de abordări, cum ar fi chirurgia, radioterapia și chimioterapia, împreună cu opțiuni mai noi, mai experimentale. O vindecare este posibilă numai dacă boala este descoperită devreme, în timp ce este încă destul de localizată.
Este mai frecvent ca cancerele să aibă originea în altă parte și ca celulele tumorale să se răspândească sau să metastazeze în peritoneu. Există numeroase exemple de cancere care progresează în acest fel, inclusiv cele care afectează stomacul, sânul, ovarul și plămânul. Celulele canceroase metastazate pot fi tratate cu o combinație de chirurgie și chimioterapie pentru a prelungi viața pacientului.