Există patru tipuri distincte de malarie. Plasmodium vivax este cel mai răspândit tip, dar este rareori fatal. Cel mai rar dintre toate tipurile, Plasmodium ovale, apare doar în anumite zone din Africa de Vest. Plasmodium malariae are o zonă largă de răspândire, dar este destul de rar, iar Plasmodium falciparum nu este doar răspândit, ci și cel mai mortal dintre diferitele tipuri de malarie.
Cel mai răspândit dintre toate, P. vivax, poate fi găsit în America Centrală și de Sud, Asia de Sud-Est și în toată India. Paraziții responsabili de acest tip de malarie pot rămâne latenți în ficat luni sau chiar ani, făcând unele cazuri dificil de diagnosticat, deoarece expunerea anterioară poate fi trecută cu vederea odată ce simptomele se dezvoltă în sfârșit. Unele tulpini au devenit rezistente la medicamentele anti-malaria, ceea ce face din ce în ce mai dificilă tratarea celor 70 până la 80 de milioane de cazuri care se dezvoltă în fiecare an.
P. ovale este cel mai rar dintre toate tipurile de malarie, întâlnită doar în zonele tropicale din Africa de Vest. Cei mușcați de țânțarii purtători de parazit al malariei pot dezvolta simptome în orice moment până la patru ani după ce au fost mușcați, deoarece paraziții incubează în ficat înainte de a ataca celulele roșii din sânge. Uneori, această varietate se asociază cu un alt tip de malarie, rezultând o infecție dublă.
Afectând nu numai oamenii, ci și câinii, P. malariae este, de asemenea, destul de rar. Găsit în zonele tropicale și subtropicale din Africa, Asia de Sud-Est și America Centrală și de Sud, are o zonă largă de distribuție, dar nu este deosebit de răspândită. Ca și în cazul P. vivax, contractarea acestei forme de malarie duce rareori la deces.
Cel mai mortal dintre diferitele tipuri de malarie este P. falciparum. Aproximativ 90% dintre decesele legate de malarie provin dintr-o infectie de acest tip; moartea poate avea loc la câteva ore după expunere. Cu o zonă de distribuție la fel de largă ca P. malariae, există milioane de cazuri raportate în fiecare an, majoritatea din Africa. Chiar și în cazurile care nu duc la deces, infecțiile și simptomele sunt severe.
Simptomele pentru toate formele de malarie sunt similare și includ febră, dureri de cap, convulsii, frisoane, dureri musculare, transpirații, vărsături și greață. În cazuri severe, persoana infectată poate intra în comă. Pentru cele trei forme mai puțin severe de malarie, prognosticul este în general bun. Complicațiile sunt în general observate în cazurile de P. falciparium, inclusiv insuficiență hepatică și renală, meningită, insuficiență respiratorie sau ruperea splinei și sângerare internă. Se estimează că există între 300 și 500 de milioane de cazuri în fiecare an de toate tipurile de malarie, iar peste 1 milion dintre acestea sunt fatale.