Plexul lui Auerbach este o colecție de fibre și celule nervoase autonome care se găsesc în principal în țesuturile musculare ale intestinului uman. Este cunoscut și ca plexul mienteric, numit pentru locația sa; myo înseamnă „mușchi”, în timp ce enteron înseamnă „intestin”. Face parte din sistemul nervos enteric, care este partea sistemului nervos autonom care supraveghează tractul gastrointestinal. Acesta din urmă constă în principal din intestin și stomac.
Originea plexului lui Auerbach este medula oblongata, care este o colecție de celule din partea inferioară a trunchiului cerebral. Vagul, sau al zecelea dintre cei 12 nervi cranieni care ies direct din creier, transportă mănunchiul în locația sa. Plexul lui Auerbach poate fi găsit și în mușchii stomacului, precum și în esofag, prin care trec alimente și băuturi pentru a ajunge în stomac.
Mai precis, plexul lui Auerbach este situat între straturile circulare și longitudinale ale stratului muscular, care este uneori denumit muscularis propria sau muscularis extern. Este responsabil pentru reglarea motilității tractului gastrointestinal, ceea ce înseamnă că componentele sistemului gastrointestinal trebuie să se poată mișca spontan, independent și activ. Este, de asemenea, principala aprovizionare nervoasă a tractului gastrointestinal.
Prin urmare, plexul Auerbach este semnificativ clinic prin faptul că a fost legat de acalazie. Această condiție apare atunci când există o lipsă de motilitate. Muschii netezi afectati in aceasta afectiune sunt cei ai esofagului si cardia, care este partea stomacului de care este atasat esofagul; cea din urmă parte anatomică este cunoscută și sub numele de sfincterul esofagian inferior (LES). Persoanele care suferă de acalazie au dificultăți în a înghiți alimente și băuturi și au tendința de a regurgita sau de a expulza alimentele din esofag. În prezent, nu există o cauză cunoscută pentru acalazie.
Plexul lui Auerbach este numit după anatomistul și neuropatologul german din secolul al XIX-lea Leopold Auerbach, căruia i se spune că a fost primul care a descris plexul mienteric. Profesor asociat de neuropatologie la Universitatea din Breslau, în ceea ce este acum cunoscut drept principalul oraș polonez din sud-vestul Wroclaw, Auerbach a descoperit și o boală care denotă o creștere excesivă a urechilor, a trăsăturilor faciale și a limbii numită boala Friedreich-Auerbach. El împărtășește meritul pentru descoperirea acestuia din urmă cu colegul patolog și neurolog german Nikolaus Friedreich.