Poliploidia este un termen care descrie a avea mai mult de două seturi de cromozomi. Un număr de animale și plante prezintă în mod natural poliploidie și poate apărea și ca o mutație spontană. Poliploidia nu trebuie confundată cu aneuploidia. În cazul aneuploidiei, există în plus unul sau mai mulți cromozomi, în timp ce în poliploidie, există o copie suplimentară a unui întreg set de cromozomi. La om, a fi poliploid este de obicei incompatibil cu viața; un făt poliploid va avorta adesea spontan sau va muri la scurt timp după naștere dacă supraviețuiește prin gestație.
Un singur set de cromozomi este cunoscut ca un set haploid, în timp ce o pereche este cunoscută ca diploid. Multe organisme, inclusiv oamenii, sunt diploide, moștenind un set haploid de la fiecare părinți. Organismele poliploide pot avea orice număr de seturi de cromozomi; triploizii au trei, tetraploizii au patru și așa mai departe, în unele organisme fiind documentate până la 12 seturi de cromozomi.
Plantele sunt în special predispuse la poliploidie, unii oameni de știință estimând că până la 80% dintre plantele cu flori pot avea această trăsătură. Seturile multiple sunt rezultatul diviziunii celulare anormale, care pare a fi o problemă mai mult la unele organisme decât la altele. Unele organisme au evoluat în mod specific pentru a avea mai mult de două seturi de cromozomi, caz în care a fi diploide ar fi o anomalie.
Câteva informații interesante despre moștenirea plantelor pot fi obținute prin studierea numărului de seturi de cromozomi din plante. Plantele de cafea, de exemplu, tind să aibă cromozomi în multipli de 11, cu 22, 44 și 66 de cromozomi documentați în diferite plante de cafea. Acest lucru pare să sugereze că strămoșul original al acestor plante avea un set haploid de 11 cromozomi. Alte culturi comune, cum ar fi grâul, demonstrează, de asemenea, poliploidie, ceea ce ar sugera că plantele de reproducere au dus la unele modificări fundamentale ale genomului lor.
Oamenii se pot referi la poliploidie ca duplicare a întregului genom, subliniind că aceasta implică o copie suplimentară întreagă a genomului. Toate copiile genomului pot juca unele împotriva celeilalte când vine vorba de expresia genelor, care este unul dintre motivele pentru care unele specii de plante sunt atât de diverse și de ce soiurile aceleiași specii pot varia atât de considerabil, în ciuda faptului că sunt toate. aceeași specie. Merele, de exemplu, vin într-o gamă largă de forme, dimensiuni și arome, de la fructe mici, amare, până la cele mari, dulci. Nu întâmplător, merele demonstrează poliploidie.