Polistirenul expandat este un material plastic din spumă care are anumite proprietăți de dorit datorită structurii sale. Este extraordinar de ușor și plutitor și un bun izolator împotriva căldurii și a sunetului. Poate fi folosit ca material de construcție sau ca element de design și poate fi modelat în multe forme și pentru o serie de utilizări casnice.
În cele mai multe cazuri, spuma de polistiren expandat este albă și este compusă din margele mici, interconectate. Este realizat prin combinarea substanțelor chimice etilenă și benzen, pentru a face un compus cunoscut sub numele de stiren. Stirenul este apoi tratat cu alte substanțe chimice care fac ca moleculele de stiren să se polimerizeze sau să se grupeze în lanțuri lungi. Această reacție este permisă să continue doar până la un anumit punct și apoi este oprită. Mărgelele rezultate sunt lăsate să se răcească și apoi sunt curățate.
După formare și curățare, margelele trebuie extinse, ceea ce se întâmplă în trei etape principale. În primul rând, margelele sunt încălzite cu aer cald sau abur până când densitatea lor este de trei procente din valoarea inițială. Mărgelele sunt apoi răcite timp de 24 de ore și turnate. Odată în interiorul matriței, acestea sunt injectate cu abur de joasă presiune, care extinde și mai mult margelele și le topește. Când matrița este răcită, polistirenul expandat este finisat și gata de utilizare sau expediere.
Polistirenul expandat diferă de un produs similar, numit polistiren extrudat, în moduri importante. Polistirenul extrudat este fabricat folosind clorofluorocarburi (CFC), care sunt considerate de mulți a fi dăunătoare echilibrului de ozon din atmosfera pământului. Polistirenul expandat este fabricat fără acești compuși, ceea ce îl face mai benefic pentru mediu. Ambele produse pot fi însă reciclate ca toate materialele plastice.
Un alt avantaj important al polistirenului expandat, în special pentru produse precum pahare de unică folosință, este că este foarte rentabil. Fabricarea spumei de polistiren necesită mult mai puțină energie decât fabricarea alternativelor pe bază de hârtie. În plus, are potențialul de a crea mult mai puține deșeuri decât hârtia. De exemplu, atunci când sunt arse corect, o tonă (907 kg) de pahare de polistiren produce doar 0.2 uncii (5.66 g) de cenușă, în timp ce aceeași cantitate de hârtie produce 200 de lire sterline (90.7 kg) de cenușă.
De asemenea, este de remarcat faptul că spuma de polistiren nu se biodegradează. Acest lucru este considerat de unii un dezavantaj, dar faptul că este inert din punct de vedere chimic îl face un material de umplere stabil, care ajută la recuperarea sigură și sanitară a depozitului de deșeuri. În ciuda acestui fapt, tendința predominantă a fost reducerea și reciclarea spumei de polistiren ori de câte ori este posibil.