Politonalitatea este o tehnică de compoziție în muzică în care un compozitor folosește două sau mai multe clape în același timp în loc de doar una. De exemplu, un jucător poate cânta în do major, în timp ce altul cântă simultan în mi bemol major. Fiecare tastă folosită are un centru tonal specific, care este în mod normal prima notă a scalei aferentă tastei. Folosind mai mult de o tastă, compozitorul stabilește mai multe centre tonale, ceea ce, teoretic, face muzica mai complexă și mai interesantă pentru ascultător.
Chiar dacă muzicienii tind să clasifice politonalitatea ca fiind mai mult o metodă muzicală contemporană, prin definiție se bazează în întregime pe concepte tonale care au existat de sute de ani. De fapt, în mod ironic, muzica atonală mai contemporană, care abandonează cu totul utilizarea centrilor tonali, din punct de vedere tehnic nu poate fi politonală, deoarece clapele sunt doar sugerate sau implicate în cel mai bun caz. Astfel, este mai bine să vedeți tehnica ca o modalitate creativă de a obține un sunet contemporan fără a abandona regulile tonale.
Datorită faptului că politonalitatea este destul de vizibilă, compozitorii o folosesc doar atunci când doresc intenționat să creeze un impact îndrăzneț și să pună o întorsătură contemporană tonalității tradiționale. Gradul în care politonalitatea este aparentă depinde de cât de strâns sunt legate cheile selectate, totuși, deoarece cheile multiple ajung întotdeauna să se armonizeze între ele într-un fel și astfel nu sunt niciodată cu adevărat independente. De exemplu, dacă o lucrare folosește Fa major și A major, relația ar fi intervalul unei treimi, care este considerată consoană și care este foarte comună. Dacă un compozitor a scris în fa major și în si major, totuși, intervalul ar fi o patra mărită sau crescută, care este un interval mai puțin obișnuit, disonant, care iese mult mai mult la ureche.
În formele sale timpurii, compozitori precum Wolfgang Amadeus Mozart au folosit politonalitatea cu moderație și mai mult pentru efectul comedic. Mai târziu, politonalitatea a devenit o modalitate pentru compozitori de a sublinia că un anumit grad de haos muzical ar putea crea un întreg plăcut și mai mare. Ideea acestor compozitori a fost că disonanța, contrapunctul și „lupta” dintre jucători sau secțiuni fac muzica interesantă. Unul dintre cei mai mari compozitori în acest sens a fost Charles Ives, ale cărui celebre „Variații asupra Americii” sunt salutate ca o capodopera politonală.
Politonalitatea nu trebuie să fie prezentă în întreaga opera muzicală, deși ar putea fi. Probabil cel mai simplu exemplu în acest sens ar fi jucătorii care interpretează aceeași melodie în mișcare paralelă, pornind de la două terenuri diferite. Mai des, apare atunci când compozitorul dorește să ajungă la un punct culminant.