Porumbul, cunoscut și sub numele de porumb, și-a început viața ca o plantă slabă de pășuni numită teosinte cu aproximativ 10,000 de ani în urmă. În intervalul de timp de atunci, plantele de teosinte au fost crescute între ele și alte plante pentru a produce planta de porumb pe care o cunoaștem astăzi. Pe măsură ce consumul uman și cererea pentru culturile de cereale se modifică, apare nevoia de plante diferite. Strict vorbind, porumbul modificat se referă la orice porumb care este modificat prin intervenția omului pentru a produce un produs mai dezirabil. Termenul se referă de obicei la porumbul care este modificat genetic pentru a fi rezistent la limitările sau amenințările de mediu, dăunători și boli.
Ca toate ființele vii, porumbul conține markeri organici numiți gene. Genele controlează caracteristicile plantei – dacă este rezistentă la pesticide, cât de mare devine, cât de rezistentă este și dacă se poate apăra sau nu împotriva prădătorilor. Porumbul modificat genetic, numit și porumb transgenic, începe ca porumb obișnuit. Oamenii de știință schimbă apoi genele plantelor pentru a produce trăsături mai dezirabile.
Porumbul Bt este un exemplu de porumb modificat. Porumbul Bt este porumb obișnuit care a fost implantat cu bacterii găsite în mod natural în solul numit Bacillus thuringiensis. Proteinele cristaline produse de această bacterie sunt toxice pentru majoritatea dăunătorilor naturali care afectează plantele de porumb. Prin introducerea acestor proteine în materialul genetic al plantelor, porumbul produce toxine care ucid orice insecte invadatoare care încearcă să distrugă plantele.
Când buruienile preiau un câmp în creștere, ele absorb substanțe nutritive valoroase din sol. Fără beneficiul deplin al acestor nutrienți, plantele sunt mai puțin rezistente și produc culturi mai mici. Unele tulpini de porumb modificat sunt modificate genetic cu rezistență la erbicidele chimice. Fermierii pot apoi pulveriza erbicide pe câmpurile lor pentru a reduce apariția buruienilor, asigurându-se în același timp că recolta lor de porumb rămâne în siguranță.
Există îngrijorări cu privire la siguranța culturilor modificate genetic. Prin introducerea de toxine în plante, cultivatorii expun indivizii la risc de reacții alergice și probleme de sănătate. Cercetările preliminare asupra efectelor porumbului modificat sugerează că ingestia prelungită a unor variante poate duce la probleme ale rinichilor și ficatului.
Preocupările de mediu apar atunci când plantele modificate genetic își transmit trăsăturile către versiunile sălbatice sau nemodificate ale plantelor, reducând astfel biodiversitatea. Rezistența la pesticide și erbicide sunt, de asemenea, probleme de îngrijorare atunci când avem de-a face cu culturile modificate. Deoarece plantele sunt rezistente la erbicide, pot fi necesare substanțe chimice mai mari și mai dure pentru a ucide plantele nedorite în viitor. Pe măsură ce insectele se obișnuiesc cu toxinele găsite în plantele de porumb modificate, pot fi necesare toxine diferite și mai dure pentru a ucide aceste insecte.