Poststructuralismul este o școală filosofică modernă de gândire. Ea a apărut din filozofia structuralismului și ca răspuns la aceasta, pe care mulți dintre gânditorii esenți ai poststructuralismului au fost extrem de critici. Această școală de gândire este una dintre forțele motrice majore în filozofie de astăzi și este strâns legată de gândirea postmodernistă.
Structuralismul ca școală de gândire și-a atins pasul în timpul mișcărilor radicale din anii 1950 și 1960, în special în Franța, deși și-a avut rădăcinile la începutul secolului al XX-lea. Structuraliștii se uită la structurile fundamentale implicite în toate producțiile unei culturi și întreprind o analiză a numeroaselor părți care creează ceva, pentru a obține o mai bună înțelegere a creației. Lingvistica a fost unul dintre primele domenii care a folosit structuralismul în avantajul său, iar aplicarea sa s-a extins rapid în alte domenii. Premisa de bază a structuralismului este că toate lucrurile au o structură sub nivelul sensului și că această structură constituie realitatea acelui lucru.
Poststructuralismul a crescut ca răspuns la presupunerea percepută a structuralismului că propriul său sistem de analiză era oarecum esențialist. Post-structuraliștii susțin că, de fapt, chiar și într-o examinare a structurilor subiacente, se introduc o serie de părtiniri, bazate pe condiționarea examinatorului. La baza filozofiei se află respingerea ideii că există orice formă cu adevărat esențială a unui produs cultural, deoarece toate produsele culturale sunt prin însăși natura lor formate și, prin urmare, artificiale.
Acest concept de non-esențialism a fost extins de către Foucault în Istoria sexualității, în care susține că chiar și genul și orientarea sexuală sunt formațiuni artificiale și că conceptul nostru de noțiuni esențialiste de gen sau sexualitate este viciat. De exemplu, el susține că întreaga clasă de homosexualitate este de fapt destul de recentă, construită de norme culturale și de o interacțiune între diferite grupuri din societate, dar fără o calitate mai esențială decât, de exemplu, ideea de frumos.
Unul dintre momentele esențiale din istoria filozofiei a avut loc în 1966, când Derrida a susținut o conferință la Universitatea John Hopkins. Derrida a fost respectat ca unul dintre marii gânditori ai structuralismului și, prin urmare, a fost invitat să vorbească pe larg despre acest subiect, deoarece abia începea să primească o mare atenție în comunitatea intelectuală americană. Conferința lui Derrida, „Structura, semnul și jocul în științele umane”, a fost o critică ascuțită a structuralismului, subliniind limitările sale inerente și prezentând câteva principii de bază pentru un nou limbaj de discurs.
Post-structuralismul este foarte diferit de postmodernism, deși cele două sunt adesea considerate una și aceeași de către subiectul general. Deși există anumite zone de suprapunere, gânditorii dintr-o școală aproape niciodată nu se identifică cu cealaltă școală de gândire. Postmodernismul caută în mod important să identifice o stare contemporană a lumii, perioada care urmează perioadei moderniste. Postmodernismul caută să identifice o anumită conjunctură și să lucreze în noua perioadă. Post-structuralismul, pe de altă parte, poate fi văzut ca o viziune critică mai explicit, care urmărește deconstruirea ideilor de esențialism în diferite discipline pentru a permite un discurs mai precis.