Poluarea este o preocupare globală care a devenit o problemă în aproape toate guvernele din întreaga lume. În timp ce toți cei care trăiesc pe planetă și cei care nu s-au născut, plătesc prețul pentru poluare într-un sens metaforic, guvernele au fost nevoite să elaboreze legi care să abordeze cine va plăti pentru poluare în dolari din lumea reală. Multe guverne au adoptat principiul „poluatorul plătește” atunci când abordează costul poluării. Conceptul de bază din spatele principiului poluatorul plătește este că persoana sau entitatea responsabilă pentru un act de poluare sau consecințele acestuia ar trebui să fie responsabilă pentru costurile asociate cu poluarea.
Problema poluării este una relativ nouă în ceea ce privește politica și legislația guvernamentală. În secolul al XX-lea, industriile poluau atmosfera, oceanele și apele subterane în mod regulat, cu foarte puține intervenții guvernamentale sau repercusiuni legale. Odată cu conștientizarea socială din anii 20 și 1960 în America a venit și conștientizarea fragilității planetei pe care trăim, lucru pe care mulți oameni de știință și ecologisti încercaseră să-l sublinieze de ceva timp. Ca urmare a conștientizării tot mai mari cu privire la efectele negative ale interacțiunii umane cu mediul înconjurător, guvernele din întreaga lume au început să adopte legislații menite să prevină poluarea, dintre care o mare parte a fost ghidată de principiul poluatorul plătește.
În principiu, principiul poluatorul plătește îi face pe poluatorii, în general o companie sau o organizație, să răspundă din punct de vedere legal pentru toate costurile asociate cu curățarea poluării pe care le-au provocat. În plus, aceștia sunt răspunzători și pentru orice cheltuieli consecutive rezultate din poluare. De exemplu, în Statele Unite, Legea privind răspunsul, compensarea și răspunderea pentru mediu cuprinzător, denumită în mod obișnuit Superfund, este o lege federală care cere părții responsabile să curețe locurile de deșeuri periculoase.
La nivel internațional, principiul poluatorul plătește a fost un principiu călăuzitor menționat în Declarația de la Rio privind mediul și dezvoltarea, prescurtată în mod obișnuit în Declarația de la Rio. Declarația de la Rio a fost introdusă la Summit-ul Pământului al Națiunilor Unite în 1992. Printre cele 27 de principii susținute în Declarația de la Rio, principiul poluatorul plătește poate fi găsit în Principiul 16.
La un nivel mai individual, multe guverne au instituit practici care răsplătesc consumatorii care sunt conștienți de mediu, în timp ce îi taxează pe cei care nu sunt. Această practică a câștigat denumirea de „feebates”. California, de exemplu, a introdus în 2008 un proiect de lege cunoscut sub numele de „Programul de reduceri pentru mașini curate”, care impune o taxă la achiziționarea de vehicule cu emisii mari de carbon. Apoi utilizează aceste fonduri pentru a oferi o reducere pentru consumatorii care achiziționează vehicule ecologice.