Principiul precauției este o doctrină care afirmă că, dacă o acțiune comportă un risc inerent de vătămare a publicului, dar nu există un consens științific că va rezulta un astfel de prejudiciu, sarcina de a arăta că acțiunea nu va provoca un astfel de prejudiciu revine persoanei. pledând pentru acţiune. Cu alte cuvinte, principiul precauției pledează pentru ca factorii de decizie politică să greșească din partea precauției atunci când există un potențial de prejudiciu public. Cel mai adesea, acest principiu este exprimat în contextul reglementărilor de mediu, și anume încălzirea globală. În timp ce principiul precauției face adesea parte din procesul natural de luare a deciziilor de către guverne pe o bază de zi cu zi, de obicei nu este obligatoriu prin lege. Cu toate acestea, unele organisme de conducere, cum ar fi Uniunea Europeană (UE), au întruchipat doctrina în multe dintre legile lor.
Există două principii de bază ale principiului precauției. În primul rând, factorii de decizie politică trebuie să înțeleagă riscurile de vătămare care rezultă dintr-o anumită acțiune înainte de apariția acesteia. În al doilea rând este existența unei obligații de a lua măsuri rezonabile pentru a evita un astfel de prejudiciu, chiar dacă nu există o dovadă științifică că va rezulta prejudiciul. În timp ce aceste două principii sunt destul de generale și ar putea fi aplicate oricărei decizii de politică, principiul precauției este de obicei aplicat numai atunci când există un motiv adecvat pentru a crede că există un risc semnificativ de vătămare. În plus, declarația celui de-al doilea principiu despre „măsuri rezonabile” implică faptul că costul luării – sau al nu luării – unor astfel de măsuri ar trebui să fie echilibrat cu riscul și amploarea prejudiciului potențial.
Principiul precauției este cel mai frecvent ilustrat în termeni de efectele politicii asupra mediului. De exemplu, guvernele pot crea reglementări care restricționează emisiile de carbon ale anumitor industrii pe baza efectelor potențiale ale unui nivel ridicat de emisii asupra încălzirii globale, chiar dacă nu există nicio dovadă științifică că acele emisii contribuie de fapt la problemă. Simpla probabilitate ca un anumit prejudiciu să rezulte este suficientă conform principiului precauției pentru a justifica o astfel de reglementare. Totuși, nu decurge din principiul conform căruia guvernele ar trebui să închidă complet industria, considerând că ar trebui luate doar „măsuri rezonabile”.
În general, principiul precauției este doar una dintre multele abordări pe care factorii de decizie ai unui guvern le pot folosi atunci când decid cum să gestioneze o problemă. Cu toate acestea, unele organisme guvernamentale au codificat principiul în statutul lor. De exemplu, Comisia Europeană a introdus diferite articulații în legislația UE. Nu numai că este menționat în mod explicit în unele dintre statutele UE de mediu, dar s-a extins și în alte domenii, cum ar fi reglementarea siguranței alimentelor și alte forme de protecție a consumatorilor.