Procesul Burton este o metodă de cracare termică care implică descompunerea moleculelor organice complexe în molecule mai simple, în special benzină, motorină și alți combustibili înrudiți. Acest lucru se realizează prin expunerea țițeiului la temperaturi care depășesc 1,472 ° F (800 ° C) și presiuni de aproximativ 100 PSI (700 kilopascali). În aceste condiții, moleculele de țiței sunt sparte în molecule de benzină și alte substanțe valoroase. Această metodă a fost brevetată în anul 1913 și a contribuit la dublarea producției de benzină în acel an. Procesul Burton a fost înlocuit ulterior cu cracarea catalitică în majoritatea aplicațiilor, deși rămâne o metodă importantă pentru fabricarea de păcură, cum ar fi petrodieselul.
În primele zile ale rafinării petrolului, cea mai comună metodă folosită pentru a produce combustibil utilizabil din țiței a fost distilarea fracționată la presiunea atmosferică obișnuită. Această metodă a fost atât costisitoare, cât și ineficientă și sa dovedit incapabilă să țină pasul cu cererea în creștere de benzină. La începutul secolului al XX-lea, o mână de chimiști au fost însărcinați cu dezvoltarea unei metode mai bune de rafinare a petrolului brut. Acest lucru a condus la inventarea metodei de cracare Shukhov în Rusia la începutul anilor 20 și a procesului Burton în Statele Unite în anul 1890. Aceste metode de cracare termică au fost responsabile pentru o creștere semnificativă a procentului de benzină obținut din fiecare baril de petrol nerafinat.
Cracarea termică este un proces care poate fi utilizat pentru a reduce moleculele complexe în componente mai simple. Acest principiu general se află în centrul procesului Burton, care descompune efectiv moleculele de țiței în molecule utile de benzină și motorină prin cracare termică. Pentru a realiza acest lucru, țițeiul este alimentat mai întâi într-un vas sub presiune. Uleiul este apoi încălzit, iar presiunea din interiorul alambicului este simultan crescută. Pentru a sparge cu succes moleculele de țiței, presiunea minimă necesară este de aproximativ 75 PSI (517 kPA), iar temperatura trebuie să fie de cel puțin 850 ° F (aproximativ 450 ° C), deși pot fi utilizate presiuni și temperaturi mult mai mari.
Între anii 1913 și 1937, procesul Burton a fost metoda principală de producere a benzinei. După 1937, a fost în mare măsură înlocuită de metoda de cracare catalitică mai eficientă. Cracarea catalitică fluidă are ca rezultat un procent mai mare de benzină în volum decât procesul Burton și, de asemenea, are ca rezultat produse secundare mai valoroase. Procesul Burton este încă util în rafinarea păcurului, care este produs la temperaturi și presiuni diferite decât benzina.