Prelucrarea metalelor se concentrează adesea pe beneficiile încălzirii materialului la temperaturi extreme pentru flexibilitate, dar rareori sunt luate în considerare avantajele răcirii extreme. Prin răcirea unui metal la o temperatură foarte scăzută numită temperatură critică, se poate observa un fenomen electric numit supraconductivitate. Această metodă este un progres important în lucrările electrice și a fost utilizată cu o varietate de metale, dar aluminiul și oțelul sunt în general cele mai comune.
Temperatura critică a unui metal diferă de la substanță la substanță și, din motive de conductivitate, este posibil să nu fie posibilă atinsă. În general, metalele trebuie răcite la temperaturi de aproximativ 0 grade Kelvin (minus-459 Fahrenheit, minus -273 Celsius) folosind azot lichid până când apare o schimbare de fază vizibilă. Schimbarea implică o rezistență electrică inexistentă, denumită și devenirea unui supraconductor. Acest lucru permite trecerea energiei mai ușor decât prin cablurile tradiționale.
Supraconductivitatea este de obicei scopul procesului de temperatură critică. Când un metal este răcit la această temperatură critică, cercetările au arătat că este un conductor mai bun decât firele la temperatura camerei. Nu există rezistență electrică, astfel încât electronii pot trece liber prin acest metal, rezultând aproape nicio pierdere de energie prin căldură. Buclele supraconductoare care folosesc metale răcite la o temperatură critică pot dura câțiva ani practic fără deteriorare, în comparație cu sistemele tradiționale care trebuie înlocuite frecvent din cauza căldurii.
Aluminiul este considerat un metal excelent pentru a fi utilizat cu supraconductivitate la temperaturi critice. Greutatea sa ușoară și maleabilitatea îl fac o alegere excelentă pentru fire și alte materiale utilizate în conducerea electricității. Aluminiul este adesea folosit în industriile care trebuie să transmită cantități mari de energie, cum ar fi o centrală electrică sau o fabrică mare.
S-a descoperit că oțelul și numeroasele sale aliaje sunt un alt tip de metal care se descurcă bine cu acest tratament. Temperatura critică a oțelului este utilă în mai multe moduri decât pur și simplu conducând electricitatea. Recoacere izotermă este un proces creat pentru a controla rata schimbărilor de temperatură a metalului, numit și gradient de temperatură, care are o anumită bucată de oțel răcită chiar peste temperatura critică, apoi coborâtă sub acel punct și adusă înapoi. Călirea este un alt proces de temperatură critică a oțelului care nu implică supraconductivitate sau azot lichid, dar metalul este răcit până la acel punct în apă, ulei sau saramură pentru a crește conținutul de carbon.