Pronefrosul este un segment mic al sistemului excretor sau renal la multe tipuri de animale, care se pretează la dezvoltarea rinichilor. Funcția rinichilor la specii precum amphioxus sau lanceleta, mici creaturi marine care se înfundă în fundul mării, folosesc phronephrosul ca principal organ excretor. La animalele mai avansate, cum ar fi mamiferele, este un organ vestigial care se dezvoltă mai întâi pentru a ajuta la dezvoltarea organului renal mezonefros mai mare al embrionului. Peștii primitivi, cum ar fi anumite specii de lampredă, precum și stadiile larvare ale altor pești și amfibieni selectați au, de asemenea, un phronephros activ. În afară de oameni și alte mamifere, există, dar are o funcție redusă sau deloc și în speciile de reptile și păsări.
Pronefrosul se dezvoltă ca o serie de straturi germinale centrale, segmentate, ale embrionului, cunoscute sub numele de mezoderm la om, pe parcursul a trei până la patru săptămâni. Crește în cervix timp de aproximativ trei săptămâni, apoi începe să regreseze în a patra săptămână de dezvoltare a embrionului, după care mezonefrul atașat preia ciclul de creștere al sistemului renal. Pe măsură ce mezonefrul se maturizează, crește într-o manieră cranio-caudă sau din cap până în picioare, conectându-se în cele din urmă la pasajul urogenital. Acest lucru este cel mai important dacă embrionul se dezvoltă ca bărbat, deoarece această conexiune este, de asemenea, parte a funcției genitale. Mezonefrosul complet dezvoltat va servi mai târziu ca metodă de drenaj a urinei din rinichi, dar, în organismele mai primitive, acest rol este jucat de pronefros la creaturile adulte.
Funcția rinichilor între diferitele tipuri de organisme este împărțită în trei diviziuni: pronefros și ductul pronefric, mezonefros și metanefros, care se dezvoltă în stadiul de cinci săptămâni la mamifere. Pronefrosul este, în general, considerat a fi un organ pereche, totuși, care este conectat la nefroni sau nefrostomii direct deasupra acestuia și, la animalele primitive, cum ar fi peștele mic, urina este filtrată direct prin nefroni în pronefros. În timp ce părți ale rinichilor, cum ar fi nefrostomii, sunt esențiale la peștii primitivi, ele nu există în mezonefros, care preia funcția renală la mamifere.
Atât organismele primitive, cât și cele avansate se bazează pe o altă caracteristică a sistemului renal cunoscută sub numele de glomerulus, care există alături de pronefros și mezonefros. Glomerulus este cunoscut și sub denumirea de smoc Malpighian și este o serie de vase de sânge capilare împletite în structura nefronului, care este folosită pentru a elimina urina și toxinele din sânge. Aceste lichide sunt atrase fie în pronefros, fie în mezonefros direct din glomerul.