Proteinele sunt formate din șiruri de aminoacizi care formează lanțuri cunoscute sub numele de peptide. Corpul nostru are nevoie de proteine alimentare pentru a îndeplini multe funcții de bază, cum ar fi construirea oaselor, mișcarea mușchilor și repararea țesuturilor. Proteinele alimentare, un nutrient esențial, provin din carne, lactate și anumite cereale și fasole.
Proteinele diferă prin tipurile și ordinea aminoacizilor pe care îi conțin. Chiar dacă există doar 20 de aminoacizi, aceștia creează variații aproape nesfârșite în lanțuri lungi până la 500 de legături. Proteinele se formează în interiorul animalelor (inclusiv al oamenilor) și al plantelor prin procese care sintetizează peptide. Pentru oameni, nu putem sintetiza anumite „proteine esențiale” și, prin urmare, trebuie să le ingerăm prin alimente. Aceste proteine esențiale sunt formate din fenilalanină, treonină, metionină, triptofan, leucină, izoleucină, lizină și aminoacizi valină.
Alimentele din plante, precum porumbul, au proteine incomplete, ceea ce înseamnă că nu conțin toți aminoacizii necesari. Doar alimentele de la animale, cum ar fi brânza și peștele, oferă proteine complete și nu trebuie combinate cu alte surse de proteine. Exemple de alimente proteice complete sunt laptele, brânza, iaurtul, untul, carnea de pasăre, carnea de porc sau orice fel de carne. Proteinele incomplete includ ovăz, grâu, paste, linte, nuci, orez, soia, pere și semințe. Consumul unei combinații de surse de proteine complementare, cum ar fi cerealele amestecate cu leguminoase, duce la o dietă cu proteine esențiale. Acesta este modul în care vegetarienii și veganii își mențin sănătatea fără să mănânce carne sau lactate.
Ca elemente de bază pentru țesutul nostru și catalizator al metabolismului, locurile de muncă ale proteinelor alimentare sunt aproape prea multe pentru a fi enumerate. Sistemul nostru digestiv descompune proteinele în constituenții săi aminoacizi. Sunt implicați în sistemul nervos, reparând și menținând țesuturi precum oasele și pielea și aducând energie celulelor. Cerințele alimentare variază de la 1.4-2.5 oz (40-70 g) de proteine pe zi. Prea multe proteine ar putea epuiza calciul, în timp ce prea puține cauzează o formă de malnutriție numită kwashiorkor. Proteinele insuficiente slăbesc inima și alți mușchi, ducând în cele din urmă la moarte. De altfel, proteinele sunt responsabile pentru majoritatea alergiilor alimentare.