Cunoscut popular sub numele de gaz râd, protoxidul de azot este un gaz neinflamabil și incolor. Una dintre cele mai frecvente utilizări este în domeniul stomatologiei, unde gazul este administrat pacientului ca parte a procesului de pregătire pentru o procedură dentară. Cu toate acestea, protoxidul de azot poate fi utilizat și în alte câteva aplicații care nu sunt legate de stomatologia.
Una dintre celelalte utilizări ale protoxidului de azot are de-a face cu racheta. Gazul funcționează ca un agent oxidant în motorul rachetei și este uneori folosit în sisteme hibride care împerechează protoxidul de azot cu o altă formă de propulsor. Ca bonus, protoxidul de azot poate fi descompus și utilizat pentru a crea aer respirabil într-o situație de urgență.
Alături de motoarele de rachetă, protoxidul de azot poate fi utilizat și în diferite modele de motor cu ardere internă. Această aplicație nu este neobișnuită cu vehiculele care sunt proiectate în scopuri de curse. La unele motoare, gazul servește ca un agent care permite motorului să utilizeze mai eficient combinația de combustibil și aer pentru a crea niveluri mai ridicate de ardere. Acest lucru, la rândul său, permite vehiculului să se miște într-un ritm mai rapid. O abordare ușor diferită este cunoscută sub denumirea de NOS sau Sisteme de protoxid de azot, care ajută, de asemenea, la creșterea puterii motorului pentru a folosi propulsori în cel mai bun avantaj.
Protoxidul de azot poate fi, de asemenea, utilizat ca propulsor în produsele aerosoli. Multe produse alimentare comune, cum ar fi spray-urile de gătit și cutiile de smântână pentru frișcă, folosesc gazul ca propulsor ales. Avantajul este că protoxidul de azot nu tinde să descompună grăsimea de unt din cremă și nici să provoace râncezirea uleiurilor din spray-urile de gătit în scurt timp. Acest lucru oferă gazului un avantaj hotărât față de alte formule de aer comprimat care nu ar permite cremei să producă efectul de spumă dorit și nu ar permite spray-ului de gătit să se mențină la temperatura camerei.
Aplicarea protoxidului de azot cu care majoritatea oamenilor sunt familiarizați se găsește în cabinetul stomatologului. Administrat printr-o masca care se pune peste gura si nas, gazul ajuta la relaxarea pacientului, facand mult mai putin dureroasa administrarea unei injectii de novocaina. De asemenea, pacientul tinde să devină atât de relaxat încât trecerea timpului devine dificil de urmărit, o trăsătură care poate fi benefică atunci când lucrările dentare implicate necesită oarecum timp. În timp ce majoritatea oamenilor nu experimentează niciun efect secundar de la administrarea gazului, există unele incidențe de greață ușoară și efecte fizice similare care durează pentru o perioadă scurtă de timp.
Din păcate, gazul este uneori abuzat și ca drog de agrement. Deși este perfect sigur atunci când este administrat într-un mediu controlat, gazul poate provoca o serie de afecțiuni, cum ar fi un sentiment de depersonalizare care nu seamănă cu un atac de anxietate, amețeli și un sentiment general de deconectare cu mediul înconjurător. În unele cazuri, gazul poate provoca halucinații și poate produce un sentiment de euforie. Gazul este uneori amestecat cu nitritul de amil în ceea ce este cunoscut sub numele de truse de azot, ca o modalitate de a produce un efect rapid care nu este diferit de efectul produs după consumul mai multor băuturi alcoolice.