Psihologii și alți oameni de știință comportamental sunt interesați de a înțelege dacă oamenii au capacitatea de a raționa rațional. Psihologia raționamentului studiază modul în care oamenii ajung la concluzii, cum comunică acele concluzii și cum le folosesc în luarea deciziilor și în situațiile de rezolvare a problemelor. Multe domenii de studiu, cum ar fi lingvistica, psihologia, probabilitatea și știința cognitivă converg spre ceea ce se numește psihologia raționamentului. Cercetările în domeniu acoperă un spectru larg de subiecte, incluzând inteligența, răspunsurile emoționale, dezvoltarea umană și raționalitatea. În cadrul acestor subiecte, cercetătorii încearcă să răspundă la o gamă variată de întrebări despre relația dintre raționament și subiectul dat.
Adesea, psihologia raționamentului este orientată spre proces și de natură descriptivă. Acesta explică procesele din spatele modului în care oamenii raționează și, de asemenea, descrie rezultatele. Unul dintre părinții fondatori în domeniul de studiu este Peter Wason, care este renumit pentru cercetarea sa „sarcina de selecție”. Wason și-a proiectat cercetarea pentru a prezenta mai multe dileme raționale similare în natură, în care participanții la studiile sale trebuiau să facă alegeri și apoi să explice de ce au făcut acele alegeri. Ulterior, cercetătorii au construit paradigme explicative legate de raționament în încercarea de a demonstra modul în care oamenii raționează și de a concluziona cum oamenii pot folosi rațiunea pentru a raționaliza concluziile.
Un astfel de exemplu pe care majoritatea oamenilor îl consideră familiar este raționamentul moral. Astfel de sarcini de selecție ar putea implica luarea unei decizii cu privire la oportunitatea uciderii unei persoane pentru a salva un număr mai mare de oameni. Într-o sarcină, participantul ar putea provoca „indirect” moartea unui individ pentru a preveni mai multe decese, în timp ce într-o altă sarcină el sau ea ar provoca „direct” moartea unui individ pentru a salva mai multe. Participanții la studiu ar oferi apoi o explicație cu privire la motivul pentru care au luat fiecare decizie. Folosind rezultatele tuturor participanților la studiu, cercetătorii din psihologia raționamentului ar încerca să identifice modele de raționament și procesele mentale folosite pentru a ajunge la astfel de concluzii.
Au apărut mai multe teorii în legătură cu psihologia raționamentului și procesele cognitive implicate. Una dintre cele mai populare postulate conform căreia oamenii se bazează pe modele mentale pentru a construi scenarii imaginare într-o dilemă. O altă teorie propune că folosesc logica mentală bazată pe reguli pentru a trage concluzii. Cu toate acestea, alți cercetători ajung la concluzia că oamenii se bazează pe scenarii de probabilitate pentru a calcula rezultatele. Deși nu lipsită de controverse, una dintre principalele concluzii trase adesea este că oamenii pot gândi rațional și chiar gândesc, dar adesea comit erori în practică.