Psihopatologia dezvoltării este studiul dezvoltării umane cu accent pe evoluția tulburărilor psihologice și modul în care acestea afectează comportamentul în diferite etape de-a lungul unei vieți. Tulburările psihologice sunt un subdomeniu al psihologiei dezvoltării și includ psihopatia, autismul, schizofrenia și depresia. Această ramură se concentrează pe dezvoltarea atipică și pe rezultatele dezadaptative în comparație cu dezvoltarea normală. Psihopatologia dezvoltării este la fel de interesată de un individ care nu a urmat un model normal de dezvoltare, dar nu prezintă tulburări, ca și de un individ care prezintă un comportament anormal din cauza abaterilor de dezvoltare.
Profesioniștii din acest domeniu se concentrează asupra populațiilor cu risc ridicat care pot prezenta sau nu simptome de comportament anormal. Ele încorporează o perspectivă pe termen lung a modului în care și de ce se dezvoltă comportamentul anormal folosind contexte multidisciplinare care pot fi, de asemenea, utilizate pentru a prezice potențiale tulburări de comportament. În acest fel, se pot lua măsuri preventive. Acest tip de predicție a riscurilor este posibilă prin compararea persoanelor care se confruntă cu adversitatea și supraviețuiesc intactă și a celor care se confruntă cu adversitatea și continuă să prezinte tulburări de comportament.
În trecut, psihologia clinică a copilului sau dezvoltarea anormală era separată de studiul dezvoltării normale. Eforturile recente de a combina studiile și de a folosi unul pentru a-l completa pe celălalt au dus la psihopatologie a dezvoltării. Aceasta diferă de psihologia dezvoltării prin aceea că cea din urmă se concentrează pe dezvoltarea copilăriei, în timp ce psihopatologia dezvoltării examinează dezvoltarea dezadaptativă în copilărie, precum și a adulților de-a lungul timpului, de obicei pe parcursul vieții.
Majoritatea tulburărilor de comportament, cum ar fi autismul, depresia, hiperactivitatea și tulburarea de deficit de atenție își găsesc baza în copilărie. Psihopatologia dezvoltării consideră că procesul de adaptare al creșterii este unul complex, cu cerințe pentru transformarea dezvoltării. Cele mai multe patologii pot fi urmărite până la o dificultate sau o lipsă de succes în adaptarea necesară pe măsură ce o persoană se maturizează sau pe măsură ce mediul său se schimbă. Influențele fiziologice, cognitive, genetice, emoționale, sociale și culturale sunt considerate a juca un rol în dezvoltare, așa că toți acești factori trebuie examinați atunci când lucrurile merg prost.
Psihopatologia dezvoltării este un domeniu de studiu relativ nou, originar din anii 1970 și 80. Practic este combinația dintre psihologia copilului și psihopatologia atât la copii, cât și la adulți. Ca studiu al dezvoltării tulburărilor psihologice, oferă un cadru atât pentru dezvoltarea normală, cât și pentru dezvoltarea anormală. Mai degrabă decât să fie un studiu al tulburărilor patologice ca atare, studiul abaterilor care apar de-a lungul căilor de dezvoltare duc la patologie.