Hreanul este o legumă care este cultivată pentru rădăcina sa cu aromă distinctă, care nu seamănă deloc cu un cal. Dacă vă întrebați despre includerea „calului” în hrean, datează de la sfârșitul anilor 1500, când „calul” era folosit pentru a deduce că ceva era extrem de puternic sau grosier. Rădăcina de hrean este cu siguranță puternică ca aromă și a fost un condiment obișnuit în rândul claselor inferioare, care sunt adesea considerate grosiere. Rădăcina de hrean este un condiment foarte popular în multe părți ale lumii, inclusiv în Statele Unite, Japonia și Europa de Est. Multe magazine vând rădăcină de hrean preparată, constând din rădăcină măcinată sau rasă murată în oțet. În unele regiuni ale lumii, este, de asemenea, posibil să găsiți rădăcini întregi pe piață.
Numele oficial pentru hrean este Armoracia rusticana. Planta este o cruciferă, ceea ce înseamnă că face parte din familia muștarului, împreună cu un sortiment de legume cu aromă similară. Aroma piperată și mușcătoare a muștarului este foarte puternică în rădăcina de hrean și uneori poate fi aproape picant caustic. Deasupra solului, planta are ciorchini mici de flori deschise și frunze mari, aproximativ lobate, făcând-o să semene mult cu muștarul sau ridichea sălbatică.
O rădăcină întreagă de hrean este de fapt relativ inertă. Când celulele din rădăcină sunt zdrobite și sparte, totuși, ele eliberează uleiuri volatile într-o reacție în lanț. Oțetul va opri reacția, motiv pentru care rădăcina de hrean este preparată în mod tradițional cu oțet atunci când este servită proaspătă. În funcție de puterea dorită, bucătarii pot rade rădăcina și aștepta câteva minute înainte de a adăuga oțet, sau pot adăuga oțet imediat.
Odată rasă, rădăcina de hrean își va pierde rapid din potență. Păstrarea acestuia în frigider sau congelator poate ajuta la păstrarea aromei, în timp ce bucătarii cărora le place hreanul picant de obicei păstrează rădăcinile întregi la îndemână. Întreaga legumă rădăcină are pulpa albă ca zăpada și exteriorul maro fulgător. Se poate pastra la loc racoros si uscat, bine invelit, timp de cateva luni.
Sunt disponibile mai multe preparate comerciale de hrean. Rădăcina de hrean rasă poate fi murată în oțet, astfel încât să rămână stabilă la raft câteva luni, deși cu cât pachetul este mai vechi, cu atât va fi mai puțin puternic. Rădăcina de hrean este, de asemenea, măcinată într-o pulbere care poate fi reconstituită cu apă. În plus, rădăcinile proaspete pot fi amestecate cu muștar pentru a-i oferi o mușcătură deosebit de puternică. Condimentul picant se potrivește bine cu o serie de alimente, inclusiv friptura și sandvișurile.