Radioterapia este o formă de terapie medicală care implică utilizarea radiațiilor ionizante. Cel mai adesea este folosit pentru a trata cancerele și tumorile și, de asemenea, pentru a pregăti organismul pentru transplanturi de măduvă osoasă, caz în care întregul corp este iradiat. Există o serie de tipuri diferite de radioterapie, iar medicii decid de obicei cea mai bună alegere după ce s-au consultat cu pacientul și cu alți profesioniști medicali care au experiență în oncologie și radioterapie.
Radiațiile ionizante au fost folosite ca tratament medical din 1899, când au fost folosite pentru a trata cancerul de sân. Cu toate acestea, până în anii 1930, medicii nu și-au dat seama de întreaga amploare a posibilelor efecte secundare ale radioterapiei. Ei au furnizat adesea doze prea mari și nu au reușit să se protejeze pe ei înșiși și pe personalul lor de sprijin de radiațiile dăunătoare. Pe măsură ce cercetările asupra izotopilor radioactivi și radiațiilor ionizante au continuat, radioterapia s-a schimbat dramatic, iar versiunea modernă a acestui tratament medical este mult mai sigură.
În radioterapia externă, radiațiile ionizante sunt îndreptate către pacient din exteriorul corpului, de obicei cu utilizarea unui fascicul care direcționează radiația. Unii pacienți sunt tatuați, pentru a crea un focus pe care fasciculul să țintească. Razele X, razele gamma și fasciculele de particule sunt toate utilizate în radioterapia externă. În radioterapia internă, radiația se află de fapt în interiorul corpului, fie sub formă de implanturi care sunt îndepărtate ulterior, fie sub formă ingerabilă sau injectabilă.
O preocupare frecvent exprimată cu privire la radioterapie este ideea că va face pacientul radioactiv. Acesta nu este cazul radioterapiei externe, dar radioterapia internă poate determina de fapt un pacient să fie ușor radioactiv. În cazul pacienților care ingerează izotopi radioactivi, deșeurile lor corporale vor fi radioactive pentru o perioadă scurtă de timp, necesitând o manipulare atentă.
Scopul radioterapiei este de a deteriora celulele unui cancer sau tumori pentru a preveni reproducerea. Acest tratament este de obicei utilizat împreună cu alte forme de tratament medical care sunt concepute pentru a face pacientul mai confortabil, în timp ce, sperăm, elimină cancerul sau tumora. În unele cazuri, radioterapia este utilizată în îngrijirea paliativă, atunci când devine evident că un pacient este probabil să moară, dar el sau ea încă se confruntă cu dureri din cauza tumorilor sau a excrescentelor canceroase. În aceste cazuri, personalul medical este conștient de faptul că radiațiile nu vor vindeca pacientul, dar ar putea reduce durerea.
Atunci când radioterapia este recomandată unui pacient, un medic oncolog va analiza cu atenție riscurile și beneficiile, permițând pacientului să facă o alegere în cunoștință de cauză. În funcție de tipul de radioterapie care este prescris, radioterapia poate fi o procedură ambulatorie sau pacientul poate necesita spitalizare.