Un raport datorie-PIB măsoară datoria totală a unei națiuni din împrumuturi și fonduri împrumutate în raport cu produsul său național brut (PIB). PIB-ul reprezintă de obicei valorile de piață ale tuturor bunurilor și serviciilor pe care le produce o națiune. Conform legii lui Say, creșterea reală a PIB-ului va fi egală cu venitul real necesar pentru a susține această sumă a PIB-ului. Raportul datorie/PIB este, prin urmare, similar cu raportul datorie/venit al unei companii, care sprijină capacitatea companiei de a-și rambursa datoria. Raportul datoriei PIB este similar, deoarece prezintă capacitatea unei națiuni de a rambursa toate fondurile împrumutate.
Multe națiuni folosesc fonduri împrumutate pentru a ajuta la compensarea costurilor creării infrastructurii și dezvoltării ulterioare; aceasta reprezintă o parte esențială a raportului datorie-PIB. Cea mai comună modalitate prin care un guvern poate împrumuta bani este emiterea de obligațiuni, la fel cum ar face o mare organizație. Națiunea găsește investitori dispuși – fie ei persoane fizice, companii sau alte națiuni – să cumpere obligațiuni la rate și prețuri specificate. Alteori, fondurile împrumutate pot fi împrumuturi reale de la alte națiuni sau de la o bancă centrală. Aceasta oferă fondurile externe necesare pentru a satisface nevoile de dezvoltare atunci când veniturile fiscale sunt insuficiente.
La fel ca toți împrumutații, o națiune trebuie să-și ramburseze facturile sau riscă să rămână în plată cu acele persoane care au cumpărat obligațiuni sau au împrumutat bani. PIB-ul este principalul mod în care un guvern își poate măsura capacitatea de a rambursa datoria. Veniturile fiscale provin de obicei din numeroasele activități diferite care au loc în sectorul privat. Prin urmare, o parte din PIB va merge către guvern, astfel încât națiunea să poată acoperi costurile curente de funcționare și rambursarea datoriilor. De aici, al doilea factor care alcătuiește raportul datorie-PIB.
Problemele apar atunci când o națiune continuă să împrumute fonduri și datoria națională totală devine o parte mai mare din PIB. Cu mai multe fonduri necesare pentru rambursarea datoriilor, mai puțini bani sunt disponibili pentru a plăti costurile curente de funcționare. Un guvern poate începe, de asemenea, să supraimpoziteze sectorul privat, care este sursa primară pentru veniturile fiscale guvernamentale. Creșterea impozitelor întârzie de obicei creșterea naturală care are loc în sectorul privat. Prin urmare, datoria va rămâne constantă sau va crește încet pe măsură ce mai puține fonduri provin din impozite, creând un cerc vicios de împrumuturi și cheltuieli.
Raportul datorie-PIB este, de asemenea, o măsură crucială a solvabilității într-o națiune. Când datoria unei națiuni este mai mare decât PIB-ul său, s-ar putea spune că națiunea devine încet insolvabilă. Pe scurt, nu mai are venituri pentru a-și plăti toate facturile, inclusiv datoria. Gestionarea corectă a datoriilor este necesară pentru a preveni acest lucru. Reducerea cheltuielilor și reducerea utilizării datoriilor sunt măsuri comune pentru a preveni această problemă.