Când un spermatozoid întâlnește un ovul, acesta trebuie să treacă prin stratul exterior al ovulului pentru a-l fertiliza. Spermatozoizii se atașează mai întâi de ovul, apoi eliberează enzime care fac o gaură în ovul pentru spermatozoizi. În cele din urmă, coada spermatozoizilor îl propulsează înăuntru prin gaură. Reacția acrozomală se referă la eliberarea de enzime după ce spermatozoizii s-au atașat de ovul.
Stratul exterior al unui ou se numește zona pellucida. Acest strat conține un anumit tip de moleculă de carbohidrați care iese și se fixează pe spermatozoizi. Se crede că sperma are și molecule pe suprafața sa pentru a se atașa de zona pellucida. Tipul exact de receptor de carbohidrați variază în funcție de speciile de animale, acesta fiind unul dintre motivele pentru care speciile diferite nu se pot reproduce de obicei între ele.
Un spermatozoid are un cap mare, un corp mic și o coadă ondulată. Capul mare conține majoritatea părților utile, inclusiv materialul genetic care va forma în cele din urmă jumătate din genele noului copil. Este capul care se lipește pe exteriorul oului. În jurul capului spermatozoizilor este un strat exterior care conține un grup mare de enzime numite acrozom. Acrozina și hialuronidază sunt exemple de enzime din interiorul capului spermatozoizilor.
După ce capul spermatozoizilor se atașează de zona pellucida, moleculele de carbohidrați care se lipesc de aceasta descompun și stratul exterior al capului spermatozoizilor. Aceasta eliberează enzimele acrozomului, iar acestea, la rândul lor, descompun stratul exterior al oului. Această reacție acrozomală oferă spermatozoizilor, acum cu un cap mai mic, o cale de intrare în ovul. De asemenea, propulsia cozii spermatozoizilor îl ajută să-și împingă drumul înăuntru.
Dacă spermatozoizii fecundează cu succes ovulul, ovulul se modifică pentru a face imposibil de fertilizat de către alți spermatozoizi. Spermatozoizii care încearcă să treacă prin zona pellucida prin reacția acrozomului sunt împiedicați să facă acest lucru pe măsură ce zona pellucida se întărește. Receptorii de carbohidrați din zona pellucida cad și ei, împiedicând atașarea spermatozoizilor noi.
Acest lucru este esențial deoarece ovulele care sunt fertilizate cu mai mult de un spermatozoid nu pot forma un organism funcțional, din cauza prezenței unui prea mult material genetic. O reacție acrozomală normală este esențială pentru fertilizare la om, deoarece spermatozoizii fără enzimele acrozomale de pe partea din față a capului lor nu pot intra în ovul. Lipsa enzimelor acrozomale este una dintre cauzele potențiale ale infertilității la bărbați și poate fi observată la microscop.