Reactivitatea încrucișată este capacitatea unei celule imunitare de a ataca o celulă străină care este diferită de cea care a creat-o. Celulele imune sunt produse de organism pentru a distruge substanțele care cauzează boli. Fiecare celulă imunitară atacă un anumit tip de agent invaziv. Dacă un alt tip de substanță care provoacă boli are proprietăți chimice similare cu un agent invaziv întâlnit anterior, atunci poate apărea reactivitate încrucișată, permițând celulei imune să atace noul invadator. Acest proces este cunoscut și sub numele de imunitate încrucișată și imunitate de protecție încrucișată.
Un agent patogen este un agent care cauzează boli, cum ar fi un virus, bacterii, paraziți sau ciuperci. Când un agent patogen intră în organism, prezența acestuia declanșează sistemul imunitar înnăscut. Răspunsul sistemului imunitar înnăscut este general, dar adesea suficient pentru a lupta împotriva majorității agenților patogeni. Dacă răspunsul sistemului imunitar înnăscut nu este suficient pentru a respinge invadatorii organismului, sistemul imunitar adaptativ este declanșat și declanșează un anumit atac.
Toate vertebratele cu falci, inclusiv oamenii, au un sistem imunitar adaptativ. Diferă de sistemul imunitar înnăscut mai simplu prin faptul că răspunsul său la un agent patogen este foarte specific. Sistemul imunitar adaptiv este capabil să recunoască proteinele sau antigenele de pe suprafața celulelor patogene și să creeze o celulă imunitară, sau un anticorp, special conceput pentru a o distruge.
Uneori, un agent patogen diferit va avea proteine care sunt aceleași sau similare cu cele de pe un agent patogen pe care organismul l-a întâlnit deja. Sistemul imunitar adaptiv recunoaște antigenul și folosește anticorpi deja creați pentru a-l ataca, distrugând astfel noul agent patogen. Acest proces se numește reactivitate încrucișată.
Termenul de reactivitate încrucișată se aplică și suferințelor alergice. Sistemul imunitar trece prin același proces, cu toate acestea, antigenul care îl provoacă nu este patogen, dar organismul îl percepe ca fiind o amenințare potențial periculoasă sau cauzatoare de boli. În acest scenariu, antigenul este numit alergen.
Orice substanță care provoacă o reacție alergică este un alergen. Reacțiile alergice variază foarte mult atât ca severitate, cât și ca formă. Persoanele alergice care sunt alergice la aceeași substanță pot produce reacții diferite la aceasta. De exemplu, o persoană care este alergică la iarbă va suferi de congestie nazală, în timp ce alta va avea o erupție pe piele. Reacțiile alergice sunt efectele secundare ale sistemului imunitar care atacă un alergen.
Reactivitatea încrucișată indusă de alergeni poate apărea atunci când organismul este expus la alergeni similari sau strâns înrudiți. De exemplu, persoanele care sunt alergice la polenul de mesteacăn ar trebui să evite să mănânce mere crude, deoarece au compuși chimici similari. Celulele imune recunosc o asemănare în compoziția chimică a substanței nealergenice și o atacă, provocând o alergie reactivă încrucișată.