Recuperarea spontană este un termen complicat folosit în medicină, psihologie și în alte terapii. Se pare că ar fi întotdeauna un lucru pozitiv, deoarece recuperarea poate fi legată de ameliorarea după o tulburare sau disfuncție. Acesta nu este întotdeauna cazul, iar recuperarea spontană poate fi negativă sau pozitivă, în funcție de ceea ce este recuperat. De asemenea, se poate dovedi profund derutant pentru profesioniștii din domeniul sănătății.
În anumite tipuri de psihologie, în special în psihologia comportamentală clasică, recuperarea spontană are de-a face cu condiționarea. În studiile pe animale, comportamentiştii ar putea crea un comportament dispărut: unul care nu mai servea niciunui scop. Presupunerea ar fi că animalul antrenat nu va mai folosi comportamentul pentru că a fost „stins”. Cu toate acestea, în observație, aceste comportamente nemai utilizate au fost încă folosite și s-a spus că animalul le-a recuperat spontan, fără nicio motivație pentru a face acest lucru.
Oricine a antrenat vreodată un câine ar fi observat acest lucru din când în când. Chiar și după perioade lungi de antrenament, în special pentru a elimina comportamentele rele, din când în când, câinii se vor recupera spontan. S-ar putea să înceapă să facă chiar lucrurile pe care au fost instruiți să nu le facă. Întărirea continuă a antrenamentului ar putea reduce incidența recuperării spontane, dar trebuie să existe întotdeauna sentimentul că un comportament nu a dispărut cu adevărat.
De multe ori oamenii se referă la recuperarea spontană în medicina dependenței. În unele grupuri pentru alcoolici, este clar că alcoolismul nu moare niciodată complet, că va fi mereu acolo, chiar și atunci când o persoană nu bea. Experții medicali au etichetat regresia în dependența de alcool și alte droguri ca o formă de recuperare spontană. Rețineți că acest lucru nu este deloc pozitiv, iar recuperarea la care se face referire nu are nimic de-a face cu recuperarea din dependență. În schimb, persoana își recuperează vechile obiceiuri și comportamente care o pot face să bea sau să consume din nou, chiar dacă dependența fizică a fost stinsă.
Există definiții mai pozitive, chiar dacă la fel de mistificatoare, ale recuperării spontane. În medicină, dacă o persoană, în special fără tratament, se vindecă brusc sau se îmbunătățește, termenul poate fi folosit pentru a descrie afecțiunea. Uneori, acest concept este folosit și atunci când starea de bine apare în stadiile incipiente ale oricărui tratament medical planificat despre care nu se putea aștepta în mod rezonabil să fi durat suficient de mult pentru a promova recuperarea.
Medicii pot discuta, de asemenea, despre recuperarea de natură spontană în lucruri precum accidentele vasculare cerebrale, unde dispar brusc pierderi uriașe de vorbire sau deficite fizice. Alternativ, există literatură medicală care preia recuperări din afecțiuni precum autismul, bâlbâiala și multe stări medicale severe în care organismul pur și simplu s-a vindecat. Astfel de cazuri pot fi studiate pentru a determina dacă există caracteristici la persoană care au promovat vindecarea bruscă și neașteptată, dar rareori dezvăluie multe. Mulți pur și simplu evaluează recuperările de această natură drept miracole medicale care vor continua să sfideze explicația.