Reflexul genunchiului este atunci când un tendon de deasupra rotulei este lovit cu un ciocan reflex, ceea ce face ca întregul picior să se zvâcnească involuntar. Declanșarea reflexului este relativ simplă, deși doar lovirea deasupra rotulei nu va provoca reflexul – tendonul rotulian trebuie lovit. Acest lucru face ca receptorii nervoși ai tendonului să se declanșeze, iar piciorul se va smuci involuntar. Acest test pentru afectarea nervilor a devenit atât de cunoscut încât a intrat în lexicul american.
Reflexul este faimos datorită modului în care ilustrează diferitele tipuri de căi nervoase din organism. Tendonul rotulian se va mișca atunci când se pune presiune pe el, indiferent dacă pacientul dorește sau nu. Acest lucru se datorează faptului că nervii de acolo se conectează direct la măduva spinării, mai degrabă decât la creier. Prin urmare, testul reflexului genunchiului este utilizat pentru a verifica dacă există leziuni nervoase în sistemul nervos în ansamblu.
Diferitele tipuri de răspunsuri pe care le va obține un profesionist medical atunci când lovește tendonul rotulian pot fi clasificate. Picioarele care nu se zvâcnesc deloc sau care smucitură continuu după ce au fost lovite sunt considerate anormale. Un profesionist din domeniul sănătății va compara diferitele răspunsuri pe care le va primi în fiecare picior pentru a determina dacă există daune doar la unul.
Lipsa completă a reflexului genunchiului poate fi un semn al mai multor afecțiuni nervoase și este denumită „semnul lui Westphal”, după medicul din secolul al XVIII-lea Carl Friedrich Otto Westphal. Poate fi un semn de leziuni ale coloanei vertebrale, leziuni ale nervului femural sau scleroză multiplă. Poate fi chiar rezultatul unei boli tiroidiene, care poate modifica toți timpii de reacție motorie.
Timpul reflex poate fi modificat și de condițiile externe. De exemplu, unele studii au raportat că timpul este mai scurt după ce pacientul a făcut mișcare. O altă legătură neobișnuită este că o persoană distrasă poate avea mai mult un reflex patelar, de parcă funcția inconștientă ar reflecta mintea sa inconștientă.
Acest test a devenit încorporat în cultura populară ca un idiom cu expresia „reacție genunchiului”. Este folosit pentru a însemna a reacționa la ceva cu prejudecăți sau a face presupuneri despre ceva sau cineva cu puțin gând. Prima sa utilizare a fost în anii 1800, când cuvintele unui predicator au fost comparate cu un ciocan care lovea genunchii credincioșilor, dar fără a primi niciun răspuns.