Respirația periodică se referă la un ritm respirator anormal și apare în cazurile de sindrom de apnee centrală în somn și respirație Cheyne-Stokes. Un exemplu de respirație periodică este experiența bruscă de apnee sau incapacitatea de a respira. Scurtarea respirației poate apărea și după un grup de respirații normale. Această condiție afectează oameni de toate vârstele.
Sistemul respirator aduce oxigen în plămâni și eliberează dioxid de carbon. De îndată ce are loc inhalarea, oxigenul proaspăt curge direct în milioane de saci de aer din plămâni numiti alveole. Capilarele acoperă fiecare alveole și acționează ca porți pentru intrarea oxigenului în sânge. Globulele roșii trec prin capilare pentru a prelua oxigenul și a-l transporta către fiecare celulă din organism. După ce circulă, celulele roșii din sânge elimină deșeurile de dioxid de carbon în plămâni, care sunt apoi eliberate la expirație.
Un mecanism din interiorul unei părți a creierului cunoscut sub numele de medula oblongata controlează rata de inhalare și expirare. Când o persoană ia un număr excesiv de respirații adânci într-un ritm rapid, el sau ea experimentează hiperpnee. Aportul lent de aer și dificultăți de respirație în timpul somnului sunt cunoscute sub numele de hipopnee. Hiperpneea apare de obicei atunci când o persoană nu are un aport adecvat de oxigen, cum ar fi în timpul efortului fizic. În hipopnee, doar o cantitate mică de aer poate trece prin gură și căile nazale.
Sindromul de apnee centrală în somn este periculos, deoarece face ca fluxul de oxigen să se oprească momentan. Persoanele cu această afecțiune pot opri respirația de mai multe ori în timpul perioadei de somn. Majoritatea se plâng de incapacitatea de a ajunge la somnul REM și se trezesc frecvent în timpul nopții. Respirația periodică care are loc noaptea poate fi cauzată de boli cardiovasculare, dar persoanele sănătoase pot experimenta sindromul de apnee centrală în somn în timp ce dorm la altitudini mari.
Persoanele cu sindrom de apnee centrală în somn beneficiază de terapia respiratorie. Un aparat cu presiune pozitivă continuă a căilor respiratorii (CPAP) transmite continuu oxigen prin căile respiratorii. Medicii reglează presiunea aparatului de oxigen în funcție de rezultatele studiului de somn.
Respirația periodică care crește și scade treptat cu apnee ocazională este denumită respirație Cheyne-Stokes. Insuficiența cardiacă congestivă este principala cauză a respirației Cheyne-Stokes. Medicii îi pot stabiliza pe cei fără defecte cardiace prin administrarea de dioxid de carbon. O combinație de insuficiență cardiacă congestivă și respirație Cheyne-Stokes crește dramatic șansele pacientului de a muri.