Rata cu care căldura trebuie îndepărtată dintr-un spațiu frigorific pentru a menține temperatura dorită este cunoscută sub denumirea de sarcină frigorifică. Depinde de mai mulți factori, inclusiv de volumul spațiului care este răcit și de cantitatea și temperatura de bază a articolelor din interior. Acest număr poate fi denumit și sarcină de răcire sau sarcină de încălzire.
Tehnologia de refrigerare, sau de răcire artificială, este comună în majoritatea caselor moderne. Majoritatea bucatariilor au frigidere pentru conservarea alimentelor. Multe case și întreprinderi au, de asemenea, fie unități centrale de aer condiționat, fie unități de aer condiționat în fereastră.
Este o lege de bază a fizicii că căldura se mută la rece, ceea ce înseamnă că un obiect cald va încerca să încălzească orice în jurul său. De exemplu, când cuburile de gheață sunt puse într-un pahar cu apă caldă, apa din pahar nu se transformă în gheață; in schimb, gheata din pahar se topeste. Acest lucru se întâmplă deoarece moleculele din apă doresc să atingă echilibrul cu moleculele din gheață. Apa încălzește gheața până când tot conținutul paharului atinge o temperatură aproape uniformă.
Datorită acestei legi fizice, refrigerarea unui spațiu necesită o alimentare continuă cu aer rece. În trecut, frigiderele foloseau gheața ca sursă de răcire. Frigiderele moderne folosesc lichid de evaporare, în general amoniac lichid. Oricare ar fi sursa de frig, problema este aceeași: aceea a câtă căldură trebuie luată pentru a menține spațiul suficient de rece pentru a păstra alimentele din interior.
Sarcina frigorifică trebuie calculată pentru a proiecta un frigider eficient. Sarcina frigorifică va varia în funcție de cât de multă mâncare este în frigider și dacă mâncarea era caldă sau deja rece când a fost introdusă înăuntru. Izolația va afecta și sarcina frigorifică. Fără izolație, căldura exterioară va acționa asupra spațiului din interior, încercând să ajungă la echilibru.
Sarcina frigorifică este adesea calculată pentru a decide dimensiunea și tipul unității de aer condiționat necesare pentru un spațiu în care oamenii vor lucra sau locui. În acest caz, trebuie luată în considerare căldura schimbată prin pereți, podele și ferestre. Clima va juca un rol, de asemenea, deoarece umiditatea și mișcarea aerului pot afecta temperatura. Trebuie estimat și numărul de persoane care se preconizează că vor locui și lucra în cameră, deoarece corpurile vii produc căldură. Electronicele mari, cum ar fi computerele, mașinile de spălat și televizoarele produc, de asemenea, căldură și ar trebui să fie luate în considerare atunci când se calculează sarcina frigorifică.