Sclavia salarială este un termen complicat care a fost folosit în multe contexte diferite. Au existat multe referințe la conceptele sale de către filozofi și altele asemenea, dar termenul este înregistrat pentru prima dată ca fiind folosit în 1836 de lucrătoarele textile din Lowell, Massachusetts, numite Lowell Mill Girls. Femeile din fabricile Lowell locuiau în pensiuni, deseori deținute de proprietarii fabricilor, și lucrau (destul de frecvent la vârste mici) aproximativ 70-80 de ore pe săptămână. Fabricile de textile au încercat să se străduiască să îmbunătățească unele aspecte ale vieții acestor femei, oferindu-le acces la concerte și prelegeri și au insistat, de asemenea, asupra unor standarde morale înalte și a prezenței la biserică. Ei plăteau salarii relativ bune pentru acea vreme, făcându-i pe mulți să-și „vândă libertatea” pentru a câștiga un salariu, lucru care a fost resentit în mod expres într-un cântec de protest scris în 1836 de muncitorii în grevă.
Oamenii tind să contrasteze sclavia salarială cu sclavia proprietății, în care munca și corpul unei persoane sunt deținute, nu închiriate de un angajator. A fi sclav al salariilor poate fi, de asemenea, privit ca condiția majorității oamenilor care câștigă bani pentru muncă. Într-o economie care depinde de oamenii care schimbă bani în loc de un sistem de troc sau comerț, este necesar să câștigi bani pentru a participa la acea economie. În această interpretare, oricine lucrează pentru un angajator este un sclav salariat, iar asta înseamnă că sclavia salarială ar fi comună în aproape toate locurile și nu implică întotdeauna că a lucra pentru salarii înseamnă a munci pentru mai puțini bani decât meriți cu adevărat.
Unele definiții ale sclaviei salariale sunt construite diferit. De exemplu, unii spun că sclavia salarială există doar atunci când oamenii lucrează la locuri de muncă în care câștigă puțin peste nivelul de subzistență și trebuie să suporte condiții de muncă groaznice și incapacitatea de a crea condiții de muncă mai bune din cauza suprimării sindicatelor. O astfel de definiție a sclaviei salariale identifică anumite structuri politice ca fiind cele mai comune pentru a o produce, inclusiv fascismul, dictaturile și unele forme de comunism.
De fapt, un obiectiv principal al comunismului marxian a fost eliminarea sclavilor salariați prin promovarea proprietății proprii sau comunitare asupra mediului de lucru, nu proprietatea guvernamentală sau privată și exploatarea muncitorilor. Totuși, în toate cazurile, indiferent cine deține compania, cei mai mulți oameni au fost încă nevoiți să muncească pentru a primi necesitățile, iar o definiție a sclavului salariat este aceea că persoana trebuie să muncească pentru a supraviețui. Eșecul de a lucra limitează capacitatea de a trăi în aproape toate sistemele guvernamentale. Sclavia salarială poate fi văzută, de asemenea, ca medii în care angajații au puțin sau deloc sprijin public sau guvernamental dacă nu pot lucra și în care nu au de ales unde pot lucra.
Oponenții sclaviei salariale spun că niciun lucrător nu poate fi cu adevărat liber atunci când există inechitate în capacitatea proprietății proprii. În timp ce unii susțin că în sistemele capitaliste, lucrătorii sunt liberi să-și folosească câștigurile pentru a-și cumpăra proprietățile, pentru a-și produce propriile produse sau pentru a-și înființa propriile companii, este cu siguranță adevărat că mulți oameni din cauza lipsei de fonduri și în ciuda muncii grele nu vor ajunge niciodată acolo. . Chiar și în țările bogate și dezvoltate, cum ar fi SUA, se argumentează că sclavii salariați există întotdeauna deoarece un mic procent din populație controlează majoritatea bogăției țării. Majoritatea oamenilor trebuie să se supună unui angajator pentru a supraviețui, iar persoanele cu puțină educație sau pregătire formală pot avea cel mai greu timp să treacă vreodată peste nivelul sărăciei, deși cu siguranță există și excepții. Cu toate acestea, este discutabil dacă a avea o relație angajator/angajat este într-adevăr comparabilă cu sclavia.