Serotonina este un hormon care se găsește în mod natural în creierul uman; se găsește și în tractul digestiv și trombocitele unor animale, inclusiv a oamenilor. De asemenea, se găsește într-o varietate de surse de plante, inclusiv legume, fructe și chiar ciuperci. Clasificat ca neurotransmitator, este important in transmiterea impulsurilor nervoase. De asemenea, este descris ca un vasoconstrictor, care este o substanță care poate provoca îngustarea vaselor de sânge. Aminoacidul triptofan este creditat cu producerea de serotonină în organism.
Acest hormon poate fi considerat un hormon „fericit”, deoarece influențează foarte mult un sentiment general de bunăstare. De asemenea, ajută la reglarea stărilor de spirit, la temperarea anxietății și la ameliorarea depresiei. Este, de asemenea, creditat ca fiind un ajutor natural pentru somn. Joacă chiar un rol important în reglarea unor lucruri precum agresivitatea, apetitul și sexualitatea. De asemenea, ajută la reglarea temperaturii corpului și a metabolismului și joacă un rol în stimularea vărsăturilor.
Deoarece serotonina este atât de importantă în reglarea stării de spirit și a sentimentelor de bunăstare, este adesea vizată de medicamentele care sunt utilizate pentru a afecta starea de spirit, cum ar fi antidepresivele. O clasă de medicamente numite inhibitori de monoaminooxidază (IMAO), cum ar fi Marplan și Nardil, acționează pentru a preveni descompunerea neurotransmițătorilor, permițându-le să crească în creier și să amelioreze depresia. Din păcate, aceste medicamente au multe efecte secundare grave și tind să reacționeze periculos cu alte tipuri de medicamente.
Inhibitorii selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS), cum ar fi Celexa, Zoloft, Lexapro și Prozac, sunt, de asemenea, utilizați pentru a lupta împotriva depresiei, dar au mai puține efecte secundare și tind să reacționeze mai bine decât alte medicamente. Cu toate acestea, nu toate antidepresivele funcționează pentru a crește serotonina din creier. Unele, cum ar fi antidepresivele triciclice, cum ar fi Elavil, acționează de fapt împotriva recaptării neurotransmițătorilor.
În ciuda contribuțiilor sale la bunăstare, prea mult din acest neurotransmițător poate fi un lucru rău. Când niveluri extrem de ridicate sunt în organism, este toxic, iar rezultatele excesului pot fi fatale. Aceste niveluri extrem de ridicate sunt denumite sindrom serotoninergic. Aceste niveluri ridicate ar fi dificil de obținut prin utilizarea unui singur antidepresiv, totuși, chiar și în cazul unei supradoze. Cu toate acestea, acestea pot fi posibile dacă un ISRS a fost utilizat în combinație cu un medicament IMAO. Este interesant de observat că sindromul serotoninergic nu este întotdeauna fatal; poate apărea în forme mai blânde, netoxice; de exemplu, extazul de droguri poate provoca simptome ale sindromului, dar nivelurile ajung rareori la toxicitate.