Pe măsură ce alimentele progresează prin organism, se deplasează prin diferitele sfinctere din sistemul digestiv. În total, în sistemul digestiv sunt șase sfincteri, care au rolul general de a controla direcția și mișcarea materialului. Pe lângă cei șase sfincteri distincti, există și mușchi sfincteri care căptușesc atât esofagul, cât și intestinele pentru a ajuta la împingerea materialului.
La om, sistemul digestiv începe la gură și se termină în anus, unde deșeurile sunt evacuate din organism. Cele șase sfinctere diferite din sistemul digestiv sunt sfincterul esofagian superior (UES), sfincterul cardiac, sfincterul piloric, sfincterul ileocecal și sfincterul anali involuntar și voluntar. Unii oameni de știință consideră că sfincterul cardiac nu este o adevărată valvă sfincteriană, așa că este posibil să nu o includă atunci când enumeră diferitele sfinctere din sistemul digestiv.
Digestia începe în gură, enzimele digestive fiind adăugate în alimente pe măsură ce sunt mestecate. Din gură, alimentele se deplasează în esofag pentru a fi transportate în jos în stomac. Mâncarea este împinsă prin UES în timpul înghițirii. Acest sfincter permite hrana sa treaca si impiedica aerul sa intre in esofag in acelasi timp.
Sfincterul cardiac este denumit și sfincterul esofagian inferior (LES) și se găsește la baza esofagului, unde se întâlnește cu stomacul. Rolul sfincterului cardiac este de a opri fluxul de material înapoi în esofag. Conținutul stomacului este foarte acid și poate arde esofagul, ceea ce provoacă simptomele arsurilor la stomac.
În stomac, alimentele sunt agitate și amestecate cu sucuri gastrice pentru a forma un amestec cremos. Acest amestec se numește chim și se deplasează de la stomac la intestinul subțire prin sfincterul piloric. Acest sfincter previne refluxul chimului din duoden în stomac. De asemenea, reglează rata de eliberare a chimului, astfel încât să existe un flux constant de alimente în intestinul subțire timp de câteva ore după masă. Acest lucru permite o cantitate maximă de digestie să aibă loc.
Digestia și absorbția nutrienților au loc în intestinul subțire. De acolo, ceea ce rămâne din chim trece prin sfincterul ileocecal în intestinul gros. Acesta este locul în care apa este absorbită înapoi în corp, pe măsură ce chimul se deplasează prin el spre rect. Sfincterul anal involuntar produce impulsul de a face nevoile, în timp ce sfincterul anal voluntar este responsabil pentru defecarea și expulzarea fecalelor care rămân după ce a avut loc digestia și absorbția.