Măduva spinării se extinde de la creier până unde se termină, în prima vertebră lombară din partea inferioară a spatelui. Rădăcinile nervoase se extind la intervale de la coloana vertebrală pentru a controla mișcarea și percepția în toate zonele corpului. Un mănunchi de rădăcini nervoase este situat la capătul măduvei spinării și formează ceea ce este cunoscut sub numele de cauda equina, care înseamnă „coada calului”. Sindromul cauda equina se referă la inflamația sau compresia extremă a acestor rădăcini nervoase, provocând simptome variate care pot incapacita complet pacientul.
Compresia rădăcinii nervoase în alte zone ale spatelui poate provoca durere și mișcare limitată, dar acestea nu sunt în general atât de grave pe cât sunt deranjante. Pot fi luate măsuri simple pentru a reduce inflamația, iar acest tip de tratament rezolvă de obicei problema. Sindromul cauda equina este însă o afecțiune gravă care este considerată o urgență medicală dacă debutul său este brusc și sever. Poate fi cauzată de o leziune bine plasată care comprimă fasciculul nervos sau, mai frecvent, de o hernie de disc vertebrală.
Sindromul cauda equina se prezintă adesea cu simptome precum dureri severe de spate, cuplate cu probleme de control urinar sau intestinal și, posibil, disfuncție sexuală. Mulți pacienți afectați de sindromul caudei equina experimentează dureri atât de severe încât nu pot merge sau sunt afectați de lipsa de forță sau de senzație la nivelul picioarelor, producând același rezultat. Dacă pacientul are o scădere în greutate împreună cu simptomele obișnuite, este posibil să fi fost cauzată de cancer care a metastazat. Sindromul cauda equina este destul de rar, dar trebuie considerat ca un posibil diagnostic la pacientii care prezinta dureri de spate care sunt asociate cu simptome urinare. Diagnosticul în sine se face cel mai bine prin intermediul unei scanări prin rezonanță magnetică (RMN) sau al unei proceduri similare.
Deși sindromul cauda equina nu este observat la pacienții de nicio rasă anume mai mult decât la alta, pare să existe o ușoară predilecție în favoarea bărbaților cu vârsta cuprinsă între 30 și 50 de ani. Deși este potențial debilitant, nu este fatal. O recuperare completă va depinde de amploarea oricărei leziuni permanente ale nervilor. În general, cu cât a trecut mai mult timp înainte ca tratamentul să fie căutat, cu atât este mai mare șansa ca leziuni permanente ale nervilor să se dezvolte. Singurul tratament sigur pentru sindromul cauda equina este intervenția chirurgicală, care, dacă are succes, poate duce la o recuperare aproape imediată.