Sistemul nervos enteric este o rețea de neuroni, care sunt celule nervoase; mesageri chimici numiți neurotransmițători; și proteine speciale situate în tot sistemul gastrointestinal. Este uneori denumit sistemul nervos al intestinului sau „creierul” sau „mintea” intestinului, dar pentru că de fapt merge de la începutul până la sfârșitul sistemului gastrointestinal, nu este într-adevăr limitat la intestin. zonă. Neuronii și neurotransmițătorii prin care neuronii sunt influențați sunt localizați nu numai în creier, care aparține sistemului nervos central, ci și în mucoasa esofagului, stomacului, intestinului subțire și intestinului gros. Observațiile asupra efectelor tratamentelor și medicamentelor asupra sistemului gastrointestinal i-au determinat pe unii neurologi și alți furnizori de asistență medicală să se gândească la sistemul nervos enteric ca la un al doilea „creier” care comunică de fapt și afectează creierul primar.
În timpul dezvoltării embrionare, sistemul nervos enteric este format din aceeași bucată de țesut din care este format sistemul nervos central. Acel țesut se numește creasta neură. Faptul că aceste două sisteme au aceeași origine face să fie mai puțin surprinzător să constatăm că ele conțin unele din același tip de celule, neurotransmițători, proteine din creier – și că unul îl afectează pe celălalt. De exemplu, anumite substanțe care afectează creierul sau starea psihică a unei persoane afectează și sistemul nervos enteric. Medicamentele precum antidepresivele exercită o influență asupra neurotransmițătorului numit serotonina care se află atât în sistemul nervos central cât și în cel enteric.
Deși un antidepresiv acționează asupra aspectului psihic al persoanei, poate funcționa și în sistemul gastrointestinal, provocând astfel de tulburări precum diareea sau greața. Heroina și morfina se numără printre medicamentele care pot interfera semnificativ cu digestia normală. Este evident că ceea ce are loc în sistemul nervos central este oarecum oglindit în sistemul nervos enteric, determinând unii neurologi să suspecteze că dependența de droguri ar putea fi o problemă de dependență în ambele sisteme. Această legătură se realizează cu ușurință când vorbim despre sistemul nervos enteric în sens figurat.
Când o persoană se confruntă cu o situație înspăimântătoare și periculoasă, creierul sistemului nervos central răspunde eliberând hormoni pentru a ajuta persoana să reacționeze la stresul brusc. Așa se ia decizia „luptă sau fugi” și este o dovadă că chiar și atunci când nu sunt implicate medicamente, starea psihică a persoanei afectează sistemul nervos enteric. Nervii senzoriali localizați în stomac sunt afectați de eliberarea hormonilor de stres, motiv pentru care în astfel de momente pot fi produși „fluturi” în stomac.