Sociologia este studiul interacțiunii umane. Astfel, sunt evaluate orice unități în care ființele umane se conglomerează și interacționează, de la familii mici până la civilizații întregi. Analiza și aplicarea sunt esențiale, acestea din urmă referitoare la modul în care oamenii de știință pot folosi informațiile sociologice adunate pentru a înțelege și rezolva problemele societale din lumea reală. Dintre toate problemele cu care se confruntă o societate, criminalitatea este una dintre cele mai răspândite. Sociologia justiției penale se concentrează pe confluența factorilor care duc la criminalitate și a instrumentelor și sistemelor concepute de societăți pentru a preveni și pedepsi activitatea criminală.
Definiția exactă a acțiunilor care constituie o infracțiune diferă în funcție de regiune și se poate transforma în timp. O abordare istorică a sociologiei justiției penale ar putea evalua definiția criminalității în diferite societăți. Ar putea lua în considerare modul în care aceste atitudini față de comportamentul acceptabil și inacceptabil reflectă valorile și credințele unui anumit grup sau civilizație.
Societățile creează multe instituții și sisteme, iar unul dintre cei mai timpurii indicatori ai unui grup coeziv și organizat este sistemul juridic. Abordările culturale ale combaterii criminalității sunt la fel de diverse ca și culturile înseși. Sociologii justiției penale vor studia adesea și poate chiar vor ajuta la dezvoltarea acestor sisteme. Diferența dintre sistemul juridic punitiv al unei societăți și sistemul de reabilitare al alteia ar putea fi de interes pentru un sociolog, de exemplu. Mai multe dezbateri societale au apărut din sistemele de justiție penală, inclusiv următoarele: potențiale părtiniri rasiale în arestări, utilizarea execuțiilor, eficacitatea sistemelor bazate pe proces și beneficiile încarcerării versus tratamente medicale.
Crima poate fi folosită ca instrument de înțelegere a sociologiei, dar sociologia poate fi folosită și pentru a înțelege mai bine criminalitatea. Un aspect major al sociologiei justiției penale implică studierea rădăcinilor criminalității. Majoritatea cercetătorilor ar fi de acord că niciun factor singular nu stă la baza activităților ilegale, dar mai mulți factori complexi pot contribui. De exemplu, un sociolog ar putea lua în considerare modul în care o viață de familie disfuncțională paralizează capacitatea unui individ de a interacționa cu ceilalți în maniere stabile și sănătoase. În plus, factorii societali, cum ar fi conflictul la locul de muncă, diferențele religioase și politice și stresul economic pot deveni factori declanșatori parțial pentru o varietate de crime, de la furt la crimă.
Criminologia și sociologia sunt frecvent grupate în cercurile academice și profesionale, demonstrând caracterul complementar al celor două discipline. Multe instituții de învățământ superior oferă chiar și un program certificat de sociologie a justiției penale. În plus, studenții vor dubla adesea majorarea sau împerecheau o majoră într-o disciplină cu o minoră în cealaltă disciplină. În timp ce indivizii pot urma cariere în sociologie în subdiviziuni care rulează de la sociologia politică la sociologia familiei, sociologia justiției penale este una dintre cele mai proeminente clasificări ale sociologiei profesionale.