Sociologia limbii studiază modul în care utilizarea anumitor tipuri de limbaj afectează societatea. Mulți sociologi care studiază sociologia limbajului studiază și sociolingvistica, care este studiul modului în care societatea influențează limbajul. Teoria din ambele școli de gândire este că anumite grupuri de oameni vor folosi anumite tipuri de limbaj pentru a comunica între ei. Adesea, aceste tipuri de comunicare servesc fie ca punți, fie ca bariere pentru a conecta sau separa diferite grupuri sociologice. Dacă sociologii pot înțelege diferitele stiluri de limbă dintr-o cultură, ei au adesea șanse mai mari de a înțelege cum funcționează.
De multe ori, sociologia limbajului se uită la diferite clase din societăți pentru a descoperi ce tipuri de limbaj folosesc. De exemplu, după ce normanzii au invadat Anglia, limba saxonă a căzut din vogă. Sașii au folosit un stil de limbaj aspru, din care a derivat o mulțime de blasfemie moderne. Aceste cuvinte nu erau profane pentru sași, erau pur și simplu cuvinte. Normanzii, care au avut supremația asupra sașilor timp de sute de ani, au adus cu ei limba franceză și o versiune mai simplă a englezei. Când sunt așezați unul lângă altul, normanzii păreau în mod natural mai cultivați, deoarece limba lor era mai lirică.
În exemplul de mai sus, sociologia limbajului afirmă că limba a afectat societatea, determinându-i pe cei cu un limbaj cu un sunet mai frumos să îi privească pe cei cu vorbire mai aspră. Aceleași principii sunt valabile și astăzi. Prezentatorii englezi sunt încurajați să-și renunțe la accentele colocviale pentru un mod mai standard de a vorbi. În Statele Unite, cei care folosesc o gramatică slabă sunt adesea percepuți ca neinteligenti, nepoliticoși sau neculti de către cei care folosesc gramatica adecvată. Cu alte cuvinte, utilizarea diferitelor stiluri de limbaj are un impact foarte mare asupra modului în care oamenii din diferite grupuri sociologice se percep reciproc.
Sociologia limbajului poate fi văzută și în cadrul unor grupuri sociologice care împart aceeași clasă socială, dar pot fi în grupuri de vârstă diferite sau clicuri. De exemplu, adolescenții dintr-un cartier din clasa de mijloc superioară pot avea propria lor limbă – plină de porecle, colocviali și termeni – pe care membrii mai în vârstă ai cartierului nu le înțeleg. Acest lucru determină în mod natural o separare între aceste două grupuri. Generația mai în vârstă poate fi confuză și frustrată de argoul pe care tânăra generație îl folosește, în timp ce generația mai tânără poate deveni furioasă atunci când limbajul său este slăbit.
În toate exemplele de mai sus, se poate vedea unde se ciocnesc sociologia limbajului și sociolingvistica. Deși limbajul are un impact asupra percepției, tot așa și societatea are un impact asupra limbii. De exemplu, supremația normanzilor asupra sașilor a făcut ca, în cele din urmă, limba saxonă să se demodeze complet. Câteva cuvinte și termeni din Anglia saxonă încă există, dar termenii și gramatica normande au avut prioritate atunci când cele două limbi s-au ciocnit.