Sociologia sărăciei este studiul concentrat al modului în care acest aspect particular al societății afectează comportamentele, interacțiunile și perspectivele diferitelor grupuri de oameni. Acest studiu al sociologiei încearcă, de asemenea, frecvent să urmărească cauzele fundamentale ale sărăciei în rândul oamenilor de diferite medii. Diferitele studii de sociologie ale sărăciei se pot baza pe școli variate de gândire, în funcție de punctele de vedere ale cercetătorilor academicieni. În timp ce sociologia sărăciei examinează de obicei cauzele și circumstanțele îndeaproape, în mod normal lasă formularea de soluții posibile altor discipline, cum ar fi teoria economică.
Studiul sărăciei este adesea necesar pentru o diplomă de sociologie pentru a obține o înțelegere a unor concepte precum stratificarea claselor socioeconomice. Două dintre cele mai frecvent studiate teorii despre motivul pentru care sărăcia există includ teoria situațională și teoria structurală. Teoria situațională se concentrează pe faptul că, de obicei, săracii nu dispun de resursele necesare pentru mobilitatea ascendentă, iar teoria structurală examinează modul în care anumite aranjamente ale societății sunt responsabile pentru sărăcia consistentă în rândul anumitor grupuri. Aceste teorii sunt două exemple care oferă un cadru mai larg pentru studierea sociologiei sărăciei.
Cercetătorii care studiază acest domeniu al sociologiei examinează adesea factori mai specifici, cum ar fi șomajul prelungit, lipsa locurilor de muncă disponibile care să plătească salarii de viață și educația insuficientă care altfel ar putea scoate anumite grupuri din sărăcie. Sociologia sărăciei include, de asemenea, studii despre ratele criminalității în rândul săracilor, anumite practici culturale care sunt unice pentru sărăcie și cele mai comune stereotipuri ale săracilor. O dezbatere comună între mulți sociologi este dacă săracii sunt singurii responsabili pentru propria lor soartă sau dacă societatea mai mare este cel puțin parțial de vină pentru menținerea lor sub pragul de sărăcie stabilit.
Interacțiunile de grup în comunitățile sărace sunt domenii frecvente de interes pentru cercetătorii care studiază sociologia sărăciei. Unii cercetători pot compila studii de caz ale economiilor subterane în care oamenii din zonele sărace își oferă reciproc bunuri și servicii numai în numerar, care nu sunt raportate autorităților fiscale. Alții pot studia prevalența mijloacelor de venit ilegale sau semi-legale care sunt predominante printre cei mai săraci rezidenți ai multor comunități. O atenție similară se referă la modul în care sărăcia funcționează pentru a menține alte clase ale unei societăți date. Această școală de gândire specială în sociologia sărăciei susține că săracii au o funcție economică necesară, deoarece ei cuprind o forță de muncă pregătită pentru cele mai slab plătite și cele mai dezagreabile locuri de muncă pe care alte clase socioeconomice nu sunt dispuse să le îndeplinească.