Un sistem de operare încorporat îndeplinește un scop foarte specific, cu excluderea tuturor celorlalte funcții. Aceste sisteme de operare se găsesc de obicei în echipamente computerizate de sine stătătoare, cum ar fi bancomate sau sisteme de navigație. Un astfel de sistem rulează de obicei o anumită parte de programare, cum ar fi sistemul de ghidare pe o rachetă și nimic altceva. Acest tip de sistem încorporat este adesea foarte important pentru funcțiile computerului în timp real.
Există o mare diferență între un sistem de operare standard și un sistem de operare încorporat. Un sistem de operare standard creează un mediu în care un utilizator și computerul pot interacționa unul cu celălalt pentru a efectua o mare varietate de sarcini. Acest lucru este în contrast direct cu un sistem încorporat, care va îndeplini doar un tip de sarcină și o va face adesea fără nicio intervenție a utilizatorului. În timp ce un sistem de operare normal este instalat pe un computer cu mai multe utilizări, un sistem încorporat operează alte dispozitive electronice.
Un sistem de operare încorporat face de obicei parte dintr-un sistem informatic încorporat. Aceste sisteme sunt sisteme informatice cu scop limitat, cu funcție fixă. Un sistem informatic încorporat rulează aproape fiecare dispozitiv electronic disponibil în prezent. Aceste programe minuscule reglează totul, de la aplicațiile de pe un telefon mobil până la căldura într-un prăjitor de pâine.
Acest tip de sistem se concentrează pe cipuri de microcontroler. Aceste cipuri funcționează ca un computer minuscul, preiau informații, o procesează și apoi scot informații. Spre deosebire de un computer obișnuit, un cip de microcontroler obișnuit este capabil să facă un singur lucru. În timp ce toate aceste sisteme încorporate au cipuri de microcontroler, doar cele mai complexe au un sistem de operare complet încorporat.
În general, pentru ca un sistem încorporat să garanteze un sistem de operare real, are nevoie de cel puțin unul din două lucruri: complexitate sau interactivitate. Un sistem complex trebuie să preia informații din mai multe surse, să efectueze mai multe tipuri de operațiuni sau să scoată informații diferite în funcție de situația sa. În esență, trebuie să poată face mai multe sarcini.
Cealaltă cerință comună pentru un sistem de operare real este interactivitatea. Dacă un utilizator trebuie să interacționeze cu operația, mai ales dacă operațiunea depinde de timp, va avea de obicei un sistem de operare încorporat. Deoarece un controler standard pur și simplu preia și trimite date, de fiecare dată când un utilizator trebuie să interacționeze cu acele date este nevoie de un sistem mai complex.
Multe sisteme de operare în timp real sunt, de asemenea, încorporate. Acest tip de sistem necesită răspuns imediat la introducerea datelor – latența și întârzierea nu sunt o opțiune. Deoarece un sistem încorporat nu are niciun scop în afara sarcinii sale specifice, ele funcționează bine împreună. Aceste sisteme rulează în mod obișnuit proceduri de răspuns imediat, cum ar fi procesele antiblocare pe o mașină.