Șomajul natural este nivelul șomajului care este inevitabil în performanța pe termen lung a unei economii. Este tipul de șomaj care este independent de ciclurile economice și de fluctuațiile economice pe termen scurt. Termenul a fost folosit încă din anii 1960, când a fost folosit pentru a invalida legătura pe termen lung dintre inflație și ratele șomajului. Rata naturală a șomajului este una ipotetică care presupune că piețele sunt competitive și se adaptează rapid la condițiile în schimbare. Cauzele șomajului natural includ motive voluntare, precum și schimbările tehnologice.
Rata naturală a șomajului a fost popularizată în mare parte de economistul american Milton Friedman în anii 1960. Teoria economică anterioară anilor 1960 asocia, în general, inflația mare cu șomaj scăzut, o corelație cunoscută sub numele de curba Phillips. În timp ce curba Phillips a implicat că guvernele ar putea manipula economia schimbând inflația scăzută cu șomaj scăzut, anii 1960 și 1970 au înregistrat atât inflație ridicată, cât și șomaj ridicat. Acest fenomen, cunoscut sub numele de stagflație, a determinat majoritatea economiștilor să mustre relația pe termen lung dintre inflație și șomaj. Mai degrabă, Friedman a sugerat că o cantitate de șomaj natural ar fi întotdeauna prezentă într-o economie.
Șomajul natural include șomajul din cauza tranzițiilor voluntare a locurilor de muncă, a schimbărilor tehnologice și a nepotrivirii geografice dintre persoanele aflate în căutarea unui loc de muncă și oportunitățile de angajare. Fiecare dintre acești factori va fi întotdeauna prezent într-o anumită măsură într-o economie reală. Economiștii sunt adesea în dezacord cu privire la măsura în care șomajul natural va exista, dar puțini susțin că acești factori pot fi eliminați în totalitate.
Într-o economie de piață, lucrătorii își părăsesc ocazional locurile de muncă în mod voluntar în căutarea unei schimbări în carieră. Acești muncitori sunt rareori șomeri pentru o perioadă foarte lungă de timp, dar acest lucru se întâmplă cu suficientă frecvență pentru a contribui semnificativ la șomaj natural. Schimbarea tehnologică imprevizibilă poate lăsa anumite industrii în poziții care nu mai sunt competitive. Când se întâmplă acest lucru, lucrătorii care au fost calificați în acea industrie pot găsi că abilitățile lor nu mai sunt utile în găsirea unui loc de muncă. În cele din urmă, schimbarea tehnologiei poate muta locația în care apar noi locuri de muncă în alte regiuni ale țării sau ale lumii.
Tipul de șomaj care crește în timpul recesiunilor și depresiilor economice nu este considerat șomaj natural. Acest șomaj rezultă din ciclurile economice, care provoacă fluctuații ale nivelului total al activității economice. Deși ciclurile economice nu se repetă exact, ele sunt considerate a fi inseparabile de economia de piață. În perioadele de recesiune economică, șomajul poate crește peste rata naturală, în timp ce perioadele de prosperitate ar putea scădea sub nivelul natural.