Spirulina platensis este un tip de cianobacterie sau algă albastru-verde, folosită ca supliment alimentar și nutritiv. Din punct de vedere istoric, spirulina platensis a fost uscată, transformată în prăjituri și folosită ca hrană de vechii azteci din Mexic și de Kanembus din regiunea Lacului Ciad din Africa centrală. În secolul al XX-lea, spirulina a devenit populară ca supliment nutritiv atunci când beneficiile sale nutriționale extinse au fost cercetate și descoperite. În prezent este cultivat în China, India, Thailanda și SUA.
Studiile efectuate pe șobolani sugerează că spirulina platensis conține ingrediente care protejează împotriva daunelor de oxidare cauzate de radicalii liberi. Acest lucru indică faptul că spirulina poate proteja împotriva bolii Huntington, Parkinson și cancer. Alte studii pe animale au arătat beneficii de protecție împotriva leziunilor cauzate de accident vascular cerebral, artrite, alergii, inflamații și hipertensiune arterială. Studiile pe subiecți umani sugerează că spirulina poate îmbunătăți, de asemenea, sănătatea digestivă, ajutând la creșterea bacteriilor benefice în sistemul gastrointestinal. Un studiu a arătat că pacienții care sufereau de leziuni orale canceroase au experimentat regresia simptomelor după ce au primit o doză zilnică dintr-un tip de spirulina.
Unul dintre ingredientele active izolate în spirulina platensis este pigmentul ficocianina, care îi conferă spirulinei platensis culoarea sa caracteristică albastru-verde și furnizează douăzeci la sută din proteina spirulinei. Ficocianina este utilizată în industria farmaceutică și alimentară și este considerată a avea proprietăți antioxidante. După ce au fost descoperite proprietățile sale inflamatorii, o substanță care conținea ficocianină a fost brevetată ca antiinflamator folosit la animale. Deși studiile inițiale au fost promițătoare, trebuie menționat că trebuie efectuate mai multe cercetări înainte ca spirulina să poată fi recomandată pentru afecțiuni medicale specifice.
Majoritatea proteinelor pe bază de plante sunt incomplete și trebuie combinate cu alte proteine înainte de a putea fi utilizate de organism. Spirulina platensis este o proteină completă pe bază de plante, care a dat unor organizații speranța că ar putea fi folosită pentru a combate foamea și malnutriția în țările din lumea a treia. De asemenea, are cinci aminoacizi completi pe care organismul nu îi poate produce singur.
Comunitatea vegană a îmbrățișat consumul de spirulina platensis, deoarece conține vitamina B12, care se găsește de obicei doar în alimentele de origine animală. Din păcate, forma vitaminei B12 din spirulina se caracterizează printr-o biodisponibilitate scăzută, adică forma vitaminei B12 din spirulina nu poate fi folosită de organism. Veganii nu ar trebui să se bazeze pe spirulina platensis ca sursă de vitamina B12 pe bază de plante și ar trebui să suplimenteze într-o altă formă. Pe lângă faptul că furnizează organismului cu proteine, spirulina platensis este o sursă bogată de multe alte vitamine, minerale și furnizează acid gama-linoleic (GLA), un acid gras pe care organismul îl are nevoie, dar care poate avea dificultăți de fabricat. Deși spirulina platensis necesită mai multe cercetări asupra subiecților umani pentru a verifica beneficiile sale medicale, rămâne un supliment nutritiv sigur pentru oameni și animale.