Acționarea cu abur – cunoscută și sub denumirea de inundare cu abur – este o metodă de recuperare îmbunătățită a petrolului care poate crește dramatic procentul de țiței care poate fi îndepărtat dintr-un rezervor. Încă din 1959, acționarea cu abur a fost folosită pentru a crește producția de petrol, iar până în secolul 21, a devenit cea mai populară tehnică de recuperare îmbunătățită a petrolului folosită de companiile petroliere din întreaga lume. Procesul necesită să fie forate mai multe puțuri: puțuri de producție care pompează petrol din pământ și puțuri de injecție care forțează un flux continuu de abur în rezervor.
Acest proces este similar cu alte practici obișnuite de recuperare îmbunătățită a petrolului utilizate de companiile petroliere, în special injecția ciclică de abur și inundarea cu apă. Injecția ciclică de abur este aproape identică cu aburul, dar aburul este eliberat mai degrabă în rafale decât ca un flux constant. În cazul inundațiilor cu apă, apa este injectată în pământ pentru a forța uleiul să urce și să iasă prin puțurile de producție. Deși mai costisitoare – atât ca energie, cât și ca cheltuieli – decât oricare dintre aceste opțiuni, acționarea cu abur este mult mai eficientă, în principal datorită avantajului său major de căldură.
Deoarece uleiul încălzit este mai puțin vâscos și curge mai ușor, câmpurile de petrol încălzite dau în general rezultate mult mai bune decât inundațiile cu apă și injecția ciclică de abur. În plus, pe măsură ce căldura se disipează în câmpul de petrol, aburul se condensează în apă. Presiunea din apa fierbinte – precum și fluxul de abur pompat în spatele acesteia – deplasează uleiul, forțându-l să urce prin puțurile de producție.
Acest efect asupra vâscozității este motivul pentru care acționarea cu abur este utilizată cel mai frecvent în rezervoarele în care uleiul este deosebit de gros și greu, cum ar fi nisipul bituminos. S-a înregistrat, totuși, o creștere a utilizării acționării cu abur pe câmpurile cu ulei mai ușor, unde aburul este capabil să atragă un procent mai mare din rezervă din sol. Estimările situează cantitatea suplimentară de petrol recuperată la 40% până la 50%. Această creștere trebuie totuși cântărită cu combustibilul utilizat pentru încălzirea aburului, ceea ce înseamnă că această metodă nu este adecvată pentru rezerve mai mici.
Termenul „acționare cu abur” poate fi folosit și pentru a se referi la un motor care se bazează pe presiunea aburului pentru a produce mișcare. Un exemplu ar fi clasica locomotivă cu abur. Deși considerat în primul rând motorul învechit al Revoluției Industriale, eficiența sa ridicată și întreținerea redusă au dat unor oameni motive să-și reconsidere utilizarea în secolul 21.