Stigmasterolul este un compus chimic găsit în multe grăsimi din plante. Pe lângă faptul că se găsește în plante, este prezent la multe animale care îl absorb prin alimentația lor și în produsele de origine animală, cum ar fi laptele. Pentru plante, stigmasterolul joacă o funcție de reglare. Oamenii folosesc stigmasterolul într-un număr de procese chimice care sunt concepute pentru a produce materiale sintetice pentru industria farmaceutică.
Boabele Calabar, rapița, soia, boabele de cacao și nucile și semințele în general au o concentrație mare de stigmasterol. Acest compus poate fi găsit și în multe alte plante. Face parte dintr-un grup de substanțe chimice cunoscute sub numele de fitosteroli. Acești alcooli steroizi sunt de obicei insolubili în apă și sunt similari din punct de vedere chimic cu colesterolul, un compus găsit la animale.
Colectat din plante, stigmasterolul poate fi folosit pentru a face progesteron sintetic pentru uz medical. Progesteronul poate fi, de asemenea, utilizat ca precursor pentru un sortiment de estrogeni, androgeni și corticoizi, făcându-l util în fabricarea medicamentelor care utilizează hormoni din aceste grupuri. Sterolii vegetali sunt utilizați în producerea unui număr de hormoni destinati utilizării la oameni și alte animale.
Sterolii vegetali sunt prezentați în unele regiuni ca alimente utile din punct de vedere nutrițional, care se presupune că previn cancerele și oferă alte beneficii pentru sănătate. Beneficiile sterolilor nu sunt bine înțelese; oamenii care mănâncă o concentrație mai mare de plante în dieta lor tind să fie mai sănătoși, dar acest lucru ar putea fi cauzat de o serie de factori dincolo de sterolii din plante. De exemplu, oamenii pot beneficia de fibre crescute sau de orice număr de alți compuși prezenți în plantele pe care le mănâncă. Îmbunătățirea sănătății poate fi, de asemenea, rezultatul interacțiunilor dintre compușii găsiți în plante, ceea ce complică și mai mult lucrurile.
Stigmasterolul pare să joace un rol în reducerea inflamației, ceea ce poate pentru că este un precursor al compușilor chimici care pot limita procesele inflamatorii. Steroli precum stigmasterolul au fost recomandați și pentru abilitățile lor de scădere a colesterolului, deși sunt necesare mai multe studii pentru a determina ce compuși îndeplinesc această funcție și cum funcționează în organism.
În formă pură, stigmasterolul este o pulbere albă care este vândută într-o varietate de cantități de companii care o procesează și o rafinează din plante. Laboratoarele care lucrează cu stigmasterol și alți steroli vegetali pot folosi o varietate de tehnici pentru a le manipula cu scopul de a crea noi compuși din steroli. Acești compuși includ produse experimentale pe care laboratoarele le dezvoltă pentru a găsi noi utilizări pentru ingredientele de bază vechi.