Saponinele sunt un grup de metaboliți secundari care se găsesc în multe plante, precum și în unele organisme marine. Acestea sunt compuse dintr-o structură pe bază de steroli legată de una sau mai multe unități de zahăr. Aceste produse naturale sunt de mare interes ca compuși dietetici din cauza potențialelor beneficii pentru sănătate. Cu toate acestea, trebuie să fii atent la ingerarea lor, deoarece unele sunt otrăvuri cunoscute.
Când sunt agitate în apă, saponinele acționează ca un săpun. Inițial, rădăcinile plantei de lemn de săpun, Saponaria, au fost folosite ca înlocuitor pentru săpun. Acest gen a oferit numele acestor compuși. Câțiva membri bine-cunoscuți ai acestei clase includ medicamentul pentru inimă digitoxina, produsă din lupă care este toxică în concentrații mari. Familia mortală de mănușă de noapte este bine cunoscută pentru producerea toxinei solanină.
Surfactanții sunt compuși care se pot amesteca cu ulei și apă. Saponinele posedă această capacitate datorită structurii lor cu diferite tipuri de molecule la fiecare capăt al substanței chimice. Un capăt al compusului are una sau mai multe unități de zahăr, ceea ce face ca acea parte a moleculei să fie solubilă în apă. Celălalt capăt se poate dizolva în membrane.
Solubilitatea membranei derivă din structura inelului de sterol a acestor substanțe chimice. Frecvent, acest grup de steroli este un produs natural cunoscut sub numele de triterpenă. Acesta este un anumit tip de sterol care conține mai multe molecule de oxigen. Deși colesterolul se potrivește definiției chimice a unei triterpene, plantele produc în schimb fitosteroli. Contrar credinței populare, plantele nu conțin colesterol.
Saponinele au fost studiate pentru rolul lor în apărarea plantelor de mulți ani și se crede că protejează planta împotriva infecției cu o varietate de agenți patogeni ai plantelor. De ani de zile s-a crezut că acești compuși sunt păstrați inactivi până când planta este atacată și, la atac, molecula este activată prin scindarea zahărului. Studii recente sugerează că unii dintre acești compuși ar putea fi induși de infecție în loc să fie întotdeauna prezenți într-o formă inactivă.
După ce zahărul a fost scindat din saponină, compusul sterol rămas este cunoscut sub numele de aglicon. Se poate introduce în membrane, provocând o varietate de efecte biologice. Poate modifica fluiditatea membranei și poate provoca deschiderea canalelor în membrane. În interiorul sistemului digestiv uman, bacteriile pot desprinde zaharurile și pot genera agliconul activ.
O serie de studii în eprubetă au sugerat că diferitele saponine au capacități anticancer și abilități de a îmbunătăți sistemul imunitar. Saponinele din boabele de soia prezintă un interes deosebit. Se crede că capacitatea de a proteja împotriva infecțiilor se extinde la mamiferele care au mâncat plante care conțin acești metaboliți secundari. Există mult interes în consumul acestor compuși ca fitonutrienți pentru a îmbunătăți sănătatea. Poate fi înțelept să evitați consumul de saponine până când nu au fost efectuate mai multe studii privind siguranța și eficacitatea acestor compuși.