Acoperirea de conversie a cromatului este un proces folosit pentru a proteja aluminiul și alte metale de coroziune, care este adesea numită rugină. Coroziunea are loc printr-o reacție a metalelor și a oxigenului cu umiditatea sau apa prezentă. Rugina este un oxid al metalului, unde atomii de oxigen reacţionează chimic cu atomii de metal. Lăsate necorectate, oxidarea sau rugina pot distruge piesele metalice foarte repede în climatele cu umiditate ridicată.
Chiar și în secolul 21, procesul chimic pentru modul în care atomii de crom construiesc un strat pe suprafețele metalice nu a fost bine înțeles. Se știa că piesele metalice scufundate într-o soluție pe bază de apă de săruri de crom și o cantitate mică de acid vor forma un strat foarte subțire de oxid de crom la suprafață. Procesul de acoperire cu conversie de cromat poate fi realizat la temperatura camerei în doar câteva minute.
Nu toate metalele pot accepta un strat de conversie cromat, deoarece procesul nu funcționează bine pe fier sau oțel. Cu toate acestea, poate fi aplicat mai întâi un strat de zinc, cu stratul de cromat adăugat ulterior. Un strat de cromat nu încetinește ruginirea fierului sau a oțelului, dar protejează zincul care protejează oțelul. Acoperirile cu cromat variază ca culoare de la galben strălucitor la maro închis, o parte din care este cauzată de grosimea stratului de acoperire și, într-o măsură mai mică, metalul care este protejat. Straturile mai închise la culoare sunt de obicei puțin mai groase și oferă o protecție mai bună împotriva coroziunii.
Aluminiul a devenit un metal popular pentru noua industrie aeronautică la începutul secolului al XX-lea. Aluminiul pur este foarte moale, așa că amestecurile cu cupru și alte metale au fost folosite pentru a face piese ușoare, dar puternice pentru avioane. Coroziunea a devenit rapid o problemă, iar vopselele normale nu au împiedicat-o. S-a constatat că acoperirile cu metal crom reduc coroziunea la niveluri acceptabile.
Un strat de conversie cromat este adesea numit film chimic, iar stratul de acoperire este destul de subțire, spre deosebire de vopsea sau placarea cu zinc. Un avantaj al acoperirilor cu cromat este capacitatea lor de a auto-vindeca micile imperfecțiuni, frecări sau zgârieturi. Atomii de crom se pot mișca lent în stratul de acoperire și, în cele din urmă, vor reacoperi mici zgârieturi sau deteriorari. Tăieturile mari sau zonele frecate nu se pot auto-vindeca și necesită retratare.
Există mai mulți pași de prelucrare necesari pentru a acoperi aluminiul sau alte metale. Metalele trebuie să fie extrem de curate și, de obicei, sunt spălate și clătite de mai multe ori cu săpun, solvenți și apă. Suprafața trebuie pregătită pentru acoperirea de conversie a cromatului prin gravarea suprafeței cu un lot acid. Gravarea este un proces prin care suprafața metalului este rugoasă prin reacția acesteia cu o soluție acidă care atacă chimic suprafața metalului. Clătirea trebuie făcută din nou după gravare și înainte ca stratul de conversie cromat să poată fi aplicat.
Stratul de conversie cromat este, de asemenea, util dacă o piesă trebuie vopsită; de exemplu, aluminiul nu acceptă bine vopseaua, iar suprafețele vopsite se degradează foarte repede. Pre-tratarea aluminiului cu un strat de crom creează o suprafață care funcționează bine cu vopsele și a permis companiilor aeriene comerciale să picteze aeronavele cu identificarea companiei. Acoperirile cu cromat nu reduc foarte mult conductivitatea electrică, care este capacitatea de a transporta un curent electric. Acesta poate fi un avantaj la aeronave sau alte vehicule care transportă curent electric prin părți ale cadrului. Vopselele și alte acoperiri formează straturi care blochează fluxul electric, necesitând modele de cablare costisitoare pentru a depăși problema.
Un dezavantaj major al utilizării acoperirilor de crom a fost toxicitatea cromului. Un tip numit crom hexavalent este foarte toxic pentru oameni și animale și rămâne în mediu foarte mult timp. Utilizarea cromului trivalent mai puțin toxic a început la sfârșitul secolului al XX-lea, care a avut un oarecare succes, dar este mai puțin eficient ca protector de metal decât hexavalentul. Cercetările au inclus și alte acoperiri cu titan și zirconiu, care au fost utilizate în anumite aplicații industriale.