Termenul „subocupare” are trei sensuri distincte. Într-un sens, se referă la o situație în care cineva cu calificări excelente de muncă lucrează într-o poziție care necesită calificări mai mici, cum ar fi, de exemplu, în cazul unui avocat care conduce un autobuz școlar. În al doilea sens, subocuparea înseamnă munca cu normă parțială atunci când s-ar prefera să lucreze cu normă întreagă. În al treilea sens, subocuparea este o formă de supraîncărcare în care angajații nu sunt utilizați pe deplin.
Toate formele de subocupare au repercusiuni asupra economiei și sănătății comunității de afaceri. Nepermițând oamenilor să lucreze la potențialul lor maxim, subocuparea poate genera frustrarea lucrătorilor, ceea ce duce la o nemulțumire față de un loc de muncă sau angajator. Pentru angajatori, supraîncărcarea de personal poate fi problematică, deoarece necesită plătirea persoanelor care nu produc, ceea ce poate duce la o scădere a veniturilor.
Subocuparea cronică poate ascunde și adevărul din spatele situațiilor de angajare. Când națiunile întocmesc statistici privind ocuparea forței de muncă, de obicei vin cu un număr de bază de persoane „șomeri”, folosind acel număr pentru a evalua starea de sănătate a pieței muncii. Acest număr nu include lucrătorii cu normă parțială care caută un loc de muncă cu normă întreagă, deoarece sunt considerați angajați, și nici nu reflectă lucrătorii care sunt subplătiți, având în vedere calificările lor. Aceasta înseamnă că concurența pentru locuri de muncă poate fi de fapt mai acerbă decât ar sugera statisticile privind ocuparea forței de muncă.
În primul sens, subocuparea este o problemă comună în mare parte din lumea dezvoltată. Mulți oameni cu diplome universitare lucrează în locuri de muncă de nivel scăzut sau în industria serviciilor, deoarece piața muncii este saturată. În plus, persoanele foarte calificate din lumea în curs de dezvoltare care imigrează în lumea dezvoltată în căutarea unui loc de muncă se pot găsi lucrând în posturi pentru care sunt extrem de supracalificați; contabilii, avocații și medicii, de exemplu, pot lucra ca bone, îngrijitori sau șoferi de taxi.
Problema angajării cu normă parțială atunci când se dorește angajarea cu normă întreagă este de asemenea foarte serioasă. Unii oameni sunt forțați să aibă locuri de muncă cu normă parțială din cauza reducerii orelor lor, în timp ce alții se trezesc să accepte un loc de muncă cu fracțiune de normă, deoarece nu există altceva disponibil, deși chiar au nevoie să lucreze cu normă întreagă. Această problemă este frecventă în special în zonele cu angajare sezonieră, unde angajatorilor le este mai ieftin să întrețină și să concedieze personal cu fracțiune de normă, decât să păstreze tot timpul un personal complet.
În sensul lipsei de personal, subocuparea apare într-o varietate de situații. Unele companii, de exemplu, mențin un personal complet pentru a fi pregătiți pentru munca sezonieră sau pentru a păstra lucrători bine pregătiți și calificați, astfel încât să fie disponibili atunci când este necesar. Legile muncii și presiunile sindicale pot împiedica, de asemenea, o companie să reducă personalul sau timpul de lucru, ceea ce duce la o situație în care oamenii se prezintă la muncă, dar nu au nimic de făcut. Pe lângă faptul că este rău pentru companie, acest lucru poate fi și foarte frustrant pentru angajați.