Sustenabilitatea fiscală este o calitate importantă pentru orice tipar de cheltuieli guvernamentale. Acest termen se referă la impactul pe care politica îl are asupra guvernului pe termen lung. Dacă o politică este durabilă, ea nu împiedică capacitatea guvernului de a elabora politici în viitor. Diferiți analiști și comentatori au definiții diferite a ceea ce face o politică sustenabilă din punct de vedere fiscal, deoarece sustenabilitatea depinde de permisiunea anumitor acțiuni guvernamentale viitoare, cum ar fi creșterea taxelor și angajarea în cheltuieli deficitare. Sustenabilitatea este o considerație critică pentru factorii de decizie, deoarece ignorarea acesteia poate duce la colaps economic și politic atunci când guvernul se confruntă cu o datorie pe care nu o poate rambursa.
O explicație comună a sustenabilității fiscale este că aceasta este îndeplinită dacă nivelul datoriei raportat la venit rămâne același sau scade pe termen lung. Unii oameni critică politicile care creează orice deficit bugetar pentru că sunt nesustenabile. Aceste politici, însă, nu sunt nesustenabile dacă creează doar datorii pe termen scurt. Un guvern poate cheltui excesiv într-un an, de exemplu, și poate compensa deficitul cu un excedent bugetar în anul următor.
Guvernele au o marjă de manevră în datoria temporară pentru că au un orizont lung. Ei, ca și alți investitori instituționali, au un orizont infinit, ceea ce înseamnă că se așteaptă să existe în perpetuitate și să gestioneze finanțele în consecință. În schimb, investitorii individuali au orizonturi care sunt în general limitate la propriile lor vieți. Orizonturile mai lungi oferă investitorilor mai multă flexibilitate cu privire la momentul investițiilor lor.
Deși este nerezonabil să definim fiecare politică care creează un deficit ca fiind nesustenabilă din punct de vedere fiscal, este la fel de nerezonabil să sugerăm că fiecare politică este în concordanță cu obiectivul sustenabilității fiscale, deoarece guvernul poate întotdeauna impozita mai mult oamenii sau poate reduce cheltuielile mai târziu pentru a compensa deficitul. . Deși acest lucru este teoretic adevărat, sustenabilitatea fiscală este un concept bazat mai degrabă pe un comportament real decât pe teorie. Creșterile mari de taxe și reducerile bugetare sunt imposibil din punct de vedere politic. Cheltuitorii conservatori protestează împotriva taxelor majorate, în timp ce beneficiarii fondurilor bugetare fac lobby împotriva reducerilor programelor lor. O politică nu poate fi sustenabilă dacă creează un deficit prea mare pentru a fi depășit prin acțiuni acceptabile din punct de vedere politic.
Definiția de bază a sustenabilității fiscale este așadar vagă. Depinde de opiniile politice ale celui care face analiza. Un comentator cu tendințe liberale, de exemplu, ar putea fi mai confortabil cu ideea de taxe mari decât ar fi un conservator, așa că ar putea defini o gamă mai largă de politici ca fiind sustenabile din punct de vedere fiscal.