Tantalul este un element chimic metalic clasificat printre metalele de tranziție din tabelul periodic al elementelor. Este un element relativ rar și are puține utilizări, majoritatea fiind industriale. Este posibil ca consumatorii să fi interacționat cu tantalul dacă au implanturi medicale sau dacă au suferit o intervenție chirurgicală. Acest element este renumit în special pentru inerția și capacitatea sa de a rezista atacului chimic al unei game largi de substanțe.
Acest element apare în mod natural în elementul tantalit și apare adesea în compuși cu niobiu, un element strâns înrudit. Când este izolat, tantalul este un metal foarte dur, greu de culoare gri, deși este relativ ductil atunci când este încălzit. Elementul are numărul atomic 73 și este identificat pe tabelul periodic al elementelor cu simbolul Ta. Ca și alte metale din grupul de tranziție, tantul este solid la temperatura camerei, iar punctul de topire al tantalului este de aproximativ 3,290 Kelvin (5,463 grade Fahrenheit sau 3,017 grade Celsius).
Creditul pentru descoperirea tantalului este de obicei acordat lui Anders Ekeberg, care a observat elementul în Suedia în 1802. A fost nevoie de încă 18 ani pentru a izola elementul, care a fost numit după Tantalus, un personaj din mitologia greacă. Tantalus este renumit pentru că a fost forțat să stea într-un bazin de apă sub o gamă tentantă de struguri; totuși, dacă se apleca să bea, bazinul se scurgea, iar dacă se ridica să mănânce, strugurii se îndepărtau. Tantalus, cu alte cuvinte, a fost înconjurat de ispite care nu l-au putut afecta, la fel cum tantalul rămâne inert chiar și atunci când este înconjurat de materiale corozive.
Sursele majore pentru acest metal sunt Australia, Canada și Brazilia. Este folosit în filamentele becurilor, diferite piese electronice și în condensatoare și paratrăsnet. Elementul este, de asemenea, utilizat în construcția de reactoare nucleare și este aliat cu alte metale în diverse scopuri. Carbura de tantal este, de asemenea, utilă ca material de măcinat industrial. În medicină, tantalul este folosit în unele instrumente chirurgicale și ca acoperire pentru anumite implanturi medicale pentru a minimiza respingerea.
Acest element nu pare a fi foarte periculos, deși tantalul a fost asociat cu tumori în unele cazuri. Praful prezintă, de asemenea, un pericol de explozibil, iar protecția feței trebuie purtată atunci când se șlefuiește sau se lucrează în alt mod cu tantal pentru a evita inhalarea particulelor și a fumului.