Teoria afectului afirmă că oamenii sunt motivați în primul rând de stări afective. Stările afective în psihologie sunt experiența subiectivă a emoțiilor. Teoria este că experiențele subiective ale emoției pot fi clasificate după tipul de răspuns fizic pe care îl provoacă la persoana care trăiește. Schimbarea pozitivă și sănătatea mintală pot fi obținute prin încercarea de a înțelege aceste afecte, mai degrabă decât automat, adesea distructiv, reacționând la ele.
Silvan S. Tomkins a fost inițiatorul teoriei afectului. Născut în 1911, Tomkins și-a dedicat viața studiului psihologiei, fiind autorul unei cărți în patru volume numită Afect Imagery Consciousness pe o perioadă de aproape 40 de ani. A murit în 1991, la scurt timp după finalizarea volumului final. Această nouă teorie a fost răspunsul lui Tomkins la găurile din teoriile psihologice existente, cum ar fi psihologia pulsională a lui Freud și behaviorismul lui BF Skinner.
Teoria afectului susține că există trei tipuri primare de afect, sau emoție. Aceste categorii includ pozitive, neutre și negative. Afectele pozitive sunt bucuria, interesul și entuziasmul. Surpriza este singurul afect neutru descris de această teorie. Afectele negative sunt descrise ca furie, teroare și dezgust. Conform teoriei, sănătatea mintală poate fi atinsă prin maximizarea efectelor pozitive și minimizarea efectelor negative.
O componentă cheie pentru înțelegerea teoriei afectelor este că afectele sunt răspunsuri involuntare la stimuli externi, conectate în creier. Comportamentele sunt influențate de afecte, de obicei automat și fără intenție conștientă. Oamenii tind să se îndrepte către situații care invocă afecte pozitive și să evite situațiile care produc afecte negative în ele.
Scopul teoriei afectului este de a opri aceste răspunsuri automate, ascultând mesajele pe care creierul le trimite prin afecte. Când afectele sunt înțelese, pot fi făcute modificări pentru a îmbunătăți sănătatea mintală. De exemplu, dacă stimulii externi produc un efect de furie, un răspuns automat obișnuit este retragerea, atacarea pe sine sau atacarea altora. În loc să reacționeze automat, un rezultat mult mai pozitiv poate veni din ascultarea mesajului pe care mânia încearcă să-l transmită, cum ar fi nevoia de mai mult respect și bunătate.
Criticii teoriei afectului provin de la mulți terapeuți practicanți. Plângerea este că teoria oferă foarte puțin în ceea ce privește aplicarea practică în timpul psihoterapiei. Este, totuși, parțial creditat pentru a ajuta la înlocuirea teoriilor psihologice dominante ale secolului al XX-lea, psihologia freudiană și behaviorismul lui Skinner. Teoria a luat psihologia un drum lung în înțelegerea motivației umane. Înainte de această teorie, teoria pulsiunii a lui Freud a fost folosită pentru a explica motivația. Tomkins și-a dat seama că afectele, nu impulsurile, sunt cele care îi motivează pe oameni.