Pe scurt, „teoria capacității” sau „modelul capacității” spune că un student poate învăța în mod eficient atunci când o lecție este prezentată în funcție de capacitatea sa de a-și aminti și înțelege subiectele. Este o teorie destul de recentă care analizează modul în care instrumentele educaționale neconvenționale, cum ar fi televiziunea și jocurile pe computer, pot ajuta elevii să învețe și să dobândească cunoștințe. Teoria este adesea atribuită lui Shalom Fisch, care a prezentat o lucrare în 1999 intitulată „Un model de capacitate de înțelegere de către copii a conținutului educațional la televizor”.
În ultimele decenii, vizionarea la televizor a devenit o parte a obiceiurilor zilnice ale unei persoane, iar sistemul educațional a început să încorporeze programele de televiziune ca modalitate de a preda elevii. Este posibil ca numeroase studii să fi raportat mult succes în utilizarea mass-media ca instrument educațional, dar doar puține au investigat cu adevărat procesul de învățare din spatele vizionării programelor educaționale. Acest lucru l-a determinat pe Fisch să-și efectueze propriul studiu și să identifice elementele semnificative care afectează capacitatea copilului de a învăța. Teoria capacității discută trei elemente importante în efortul său de a explora procesul de învățare: procesarea narațiunii, procesarea conținutului educațional și „distanța”.
În prima componentă, procesarea conținutului narativ, Fisch definește termenul „narațiune” ca povestea pe care un program o prezintă spectatorilor săi, cu elemente precum personajele, locația și evenimentele secvențiale din poveste. Teoria capacității afirmă că atunci când elevii se pot raporta la narațiune, învățarea este mai eficientă. Aceasta înseamnă că programele de televiziune ar trebui să ia în considerare nu numai mediul educațional, ci și contextul social și cultural al studenților vizați. De exemplu, un spectacol educațional care se adresează copiilor britanici poate folosi fotbalul, un sport preferat în Marea Britanie, pentru a preda lecții despre părți ale corpului. Utilizarea cuvintelor adecvate este, de asemenea, foarte importantă în transmiterea lecțiilor în termeni pe care elevii îi pot înțelege.
Termenul „conținut educațional” din al doilea element al teoriei capacității se referă la conceptul propriu-zis al lecției pe care emisiunea dorește să o învețe elevii. În exemplul anterior, conținutul narativ ar fi povestea despre fotbal, dar conținutul educațional ar fi, de fapt, diferitele părți ale corpului. În această componentă, modelul de capacitate sugerează că emisiunile de televiziune iau în considerare „cunoștințele anterioare” ale elevului atunci când introduc o nouă lecție. Dacă elevul are aceste așa-numite cunoștințe anterioare, atunci procesarea conținutului educațional actual ar fi mai ușoară. De exemplu, în predarea tabelei înmulțirii, un elev ar trebui să aibă cunoștințe anterioare despre adunarea numerelor.
Al treilea element al teoriei capacității, „distanța”, ține de relația dintre conținutul narativ și educațional. Teoria susține că, cu cât distanța dintre ambele conținuturi este mai mică, cu atât este mai mare capacitatea elevului de a învăța și a-și aminti lecția. Aceasta înseamnă că canalul, conținutul narativ, ar trebui să integreze lecția, conținutul educațional, într-o manieră eficientă. De exemplu, un spectacol educațional care înfățișează un personaj care caută o comoară a piratului poate preda lecții de matematică prezentând indiciile ca probleme în plus, diviziune și rădăcini pătrate. Studiile au arătat că studenții învață mai bine atunci când există un loc în care își pot aplica lecțiile.