John Maynard Keynes, a cărui economie keynesiană a influențat semnificativ politicile fiscale federale în timpul Marii Depresiuni din Statele Unite, a prezentat pentru prima dată teoria preferinței de lichiditate în 1935. Teoria preferinței de lichiditate afirmă că investitorii preferă să-și mențină fondurile în formă lichidă, cum ar fi numerarul. sau conturi curente, mai degrabă decât conturi sau active mai puțin lichide, cum ar fi acțiuni, obligațiuni și mărfuri. Pentru a promova investițiile pe termen lung, băncile oferă investitorilor dobândă pentru a compensa pierderea de lichiditate. Investitorii se așteaptă ca ratele dobânzii pentru investițiile pe termen lung să le depășească pe cele pentru investițiile pe termen scurt, iar aceste așteptări conduc la randamentul ratei dobânzii a investițiilor.
Trei motive explică comportamentul investițional descris de teoria preferinței de lichiditate. În primul rând, de la Marea Depresiune, oamenii în mod normal se așteaptă și își planifică vremurile grele, păstrând niște bani de rezervă pentru situații de urgență. În al doilea rând, oamenii au nevoie de bani pentru a plăti facturile și pentru a se angaja în afaceri. Ambele motivații depind în mare măsură de nivelul veniturilor. În cele din urmă, oamenii doresc să obțină cea mai bună rentabilitate posibilă pentru banii lor și nu vor să rateze o rată a dobânzii mai bună anul viitor, având banii legați într-o obligațiune pe termen lung.
Când ratele dobânzilor sunt scăzute, investitorii se așteaptă ca acestea să crească. Ei își vor păstra averea în conturi lichide pentru tranzacții și vor proteja împotriva crizelor. Ei decid să nu cumpere obligațiuni, crezând că randamentul nu merită bătălia de a investi. Vor aștepta să investească până când dobânzile vor crește.
Când ratele dobânzilor sunt mari, investitorii se așteaptă ca acestea să scadă. Ei vor menține o cantitate minimă de resurse lichide pentru a acoperi cheltuielile imediate. Pentru a menține rate mari ale dobânzilor, este probabil ca aceștia să investească în obligațiuni pe termen lung. Cererea de bani este complet compensată de dorința de randamente ridicate.
Cererea de bani scade viteza ofertei de bani. Economiștii calculează viteza monedei împărțind produsul intern brut (PIB) la suma banilor circulanți și a fondurilor depuse în conturile curente. Creșterile producției naționale de bunuri și servicii cresc viteza banilor și scad cererea de bani. Viteza crescută a banilor se corelează cu rate mai mici ale dobânzii și o preferință crescută pentru lichiditate.
Teoria preferinței de lichiditate este o modificare a teoriei așteptărilor pure. Conform teoriei așteptărilor pure, randamentul unei obligațiuni pe zece ani ar trebui să fie echivalent cu randamentul a două obligațiuni consecutive pe cinci ani. Teoria preferinței de lichiditate subliniază că ar trebui să existe o primă pentru obligațiunile pe zece ani din cauza lichidității mai scăzute și a riscului mai mare de neplată asociat contractului mai lung. În consecință, randamentul unei obligațiuni pe zece ani ar trebui să fie mai mare decât cel al celor două obligațiuni consecutive pe cinci ani.
O curbă de randament este o reprezentare grafică a ratelor dobânzii pentru creșterea duratei investițiilor. Când randamentul este reprezentat pe axa verticală și durata pe axa orizontală, curba convențională a randamentului este înclinată în sus și spre dreapta, indicând randamente progresiv mai mari cu investiții cu durată mai lungă în conformitate cu teoria preferinței de lichiditate. Această curbă se numește curbă pozitivă a randamentului, ceea ce indică stabilitatea relativă a ratelor dobânzilor. Deși ratele dobânzilor cresc odată cu durata, rata la care urcă curba încetinește odată cu creșterea duratei. Motivele din spatele decelerarii curbei ratei dobânzii includ volatilitatea și sensibilitatea mai scăzute a unei obligațiuni la modificările ratei dobânzii în timp.