Teoria relațiilor obiect este o teorie psihodinamică care se bazează pe și extinde munca lui Sigmund Freud asupra psihanalizei pentru a încerca să explice modul în care mintea unui subiect sugar se dezvoltă în relație cu obiectele – de obicei oameni sau părți ale oamenilor – din mediul său. În această teorie, subiectul sugar formează concepte mentale testându-și preconcepțiile împotriva realității. În prima jumătate de an de viață, copilul se deplasează în mod ideal prin două poziții sau stadii de dezvoltare. Copilul învață să tolereze sentimentele conflictuale față de obiecte și să distingă mai bine între sine și celălalt. Aceste repere sunt cruciale pentru integrarea ego-ului și dezvoltarea psihologică sănătoasă la vârsta adultă.
Psihologul britanic Ronald Fairbairn a fost primul care a folosit oficial termenul „teoria relațiilor obiectelor” în 1952. Fairbairn și psihanalistul Melanie Klein sunt considerați co-fondatori ai școlii relațiilor obiectului. Alți teoreticieni cunoscuți ai relațiilor obiectului includ Harry Guntrip, Margaret Mahler și DW Winnicott.
Deși Klein a considerat teoria relațiilor de obiect o expansiune a lucrării lui Freud, s-a dezvoltat o ruptură între teoreticienii britanici ai relațiilor de obiect și școala americană de psihologie a ego-ului, bazată pe munca lui Anna Freud. Sigmund Freud a teoretizat despre relația obiectului, dar credea că subiectul se raportează la obiect cu scopul de a-și satisface pulsiunile. În contrast, Klein și alți teoreticieni ai relațiilor obiectuale au susținut că scopul subiectului este împlinirea dorinței inerente de a se raporta la obiectele din mediul său.
Din psihanaliza ei asupra copiilor mici, Klein a teoretizat că mințile sugarilor încep să se dezvolte prin testarea preconcepțiilor față de realitate. Preconcepțiile pot fi considerate instincte, cum ar fi căutarea unui nou-născut pentru mamelonul mamei sale. Conform acestei teorii, pe măsură ce copilul dobândește experiență cu mediul său, el formează concepte despre care poate fantezi.
În această etapă timpurie, pe care Klein o numește poziție paranoid-schizoidă, mediul sugarului este plin de obiecte parțiale, cum ar fi sânul mamei sale sau mâna tatălui său. Copilul învață să concentreze energia asupra acestor obiecte și creează obiecte interne, care sunt reprezentări mentale ale obiectelor externe, despre care fantezează. Obiectele care satisfac pulsiunile copilului sunt văzute ca obiecte „bune”, iar obiectele care îi înfruntă pulsiunile sunt văzute ca obiecte „rele”.
Este important de remarcat faptul că, în poziția paranoid-schizoid, subiectul sugar nu poate reconcilia sentimentele bune și rele față de același obiect și, prin urmare, le vede ca obiecte separate. Sânul „bun” care satisface dorința sugarului de a fi hrănit nu este același sân cu cel „rău” care îl lasă să-i fie foame. Incapacitatea de a tolera sentimente conflictuale față de același obiect este cunoscută sub denumirea de „despărțire” și este un mecanism de apărare psihică comun pentru subiecții aflați în poziția paranoic-schizoid.
În această etapă de dezvoltare, subiectul sugar folosește și alte mecanisme de apărare. Introjecția este un mecanism prin care copilul folosește o fantezie pentru a interioriza aspecte reconfortante ale obiectelor din mediul său, cum ar fi să se simtă în siguranță în refugiul sânului mamei sale. Proiecția este un mecanism prin care subiectul sugar își transferă psihologic propriile sentimente unui obiect din mediul său și, astfel, se poate scăpa de sentimentele distructive sau amenințătoare. Copilul folosește și identificarea proiectivă, care este un mecanism prin care transferă o parte din el însuși unui obiect pentru a simți un sentiment de control asupra acelui obiect.
Pe măsură ce subiectul sugar se maturizează psihologic, el intră în ceea ce Klein numește poziție depresivă. Acest lucru ar trebui să apară când copilul are trei până la patru luni. În această etapă, sugarul învață să reconcilieze sentimentele conflictuale și își dă seama că același obiect poate avea atât aspecte pozitive, cât și negative, sau de satisfacție și frustrare. Mediul care a fost dominat de obiecte parțiale în poziție paranoid-schizoidă este acum populat cu obiecte întregi; se raportează mai degrabă la mama lui decât la sânul mamei sale. În poziția depresivă, subiectul sugar începe să integreze Eul, iar obiectele întregi sunt recunoscute ca ființe separate, autonome.
Datorită importanței psihologiei ego-ului, școala britanică a teoriei relațiilor obiectului a fost în mare măsură ignorată în psihologia americană până în anii 1970. Ramurile moderne ale teoriei relațiilor obiectului includ teoria atașamentului și psihologia sinelui.